众所周知，苗木容器栽培的一个主要问题就是如何解决营养供给，实现最优生长。同时，随着容器栽培生产规模的扩大，肥料施用所带来的环境问题也变得日益严重。提高肥料利用率，减少肥料污染，已成为全世界关注的问题。缓释肥采用缓释技术，一次施用基本可以满足植物整个生长期的营养需求，不仅省工省肥，而且肥料利用率高，还能大幅减轻环境污染和生态破坏。为此，容器栽培中应用缓释肥，具有重要意义。
缓释肥概述
缓释肥（Slow release fertilizer）又称缓效肥料、长效肥料，是指由于肥料的化学成分改变或表面包涂半透水性或不透水性物质，使其中的有效养分缓慢释放。施入土壤后，因其化合物或物理状态的不同，要经过短时间的转化才能被土壤溶液溶解。它可以持久地给予植物生长所必需的营养元素，它兼有化肥“速效”、农家肥平和持久的特点，并能减少淋浴损失，一般比化肥利用率高30％至70％。
对于缓释肥和控释肥的理解，国内外许多专家都认为两者是一致的。如美国作物营养协会将缓释肥定义为：所含养分比速效肥具有更长肥效的肥料。并认为缓释肥与控释肥之间没有严格的区别。但事实上，两者是不同的，缓释肥指比普通肥料养分释放缓慢的肥料，但其养分的释放速率、方式和持续时间不能控制。而控释肥则指在制备过程中其释放速率、方式和持续时间已知并可以进行控制的肥料。
根据生物活性物质的释放方式，人们把缓释肥养分释放的方式划分为4种类型：扩散、化学分解、膨胀和渗透。
缓释肥类型
缓释型氮肥 氮肥在容器栽培中施用量最大，而且施后损失率也远比其他元素高，平均为30％至50％，因而研究其缓释肥种类的意义尤其重大。常见的有：脲甲醛（UF）38－0－0（含氮量通常在32％至40％之间），异丁烯叉二脲（IBDU）30－0－0。两者都属于低水溶性有机氮化合物这个大类，但是前者为生物可降解化合物，后者为化学可分解化合物。缓释型磷肥单料过磷酸钙（Ca）H 2PO4（2）0－20－0，含有12％的磷和18％的钙；三料过磷酸钙（Ca）H2PO4（2）0－46－0，含12％的钙；烧结的磷0－50－0，一种释放很缓慢磷的原料；磷酸铵镁（Mg NH 4PO4）7－40－6，这种肥料为低水溶性的无机化合物。
目前在苗木容器栽培中应用最为广泛的是奥绿肥（Osmocote），它是一种典型的包膜复合肥，其化肥颗粒的外面包有一层半透水的薄膜。当奥绿肥被施人土壤之后，土壤中的水分能缓缓透过薄膜，膜内的化肥成分吸水后产生压力。当压力增长到一定程度时，薄膜就会被挤破，营养素释放，从而达到缓释的目的。为此，可以根据不同种类或者处于不同生长阶段的植物对营养的需求量不同，将包膜厚度不同的奥绿肥按一定比例配置在同一批产品中。因而，从某种意义上来说，奥绿肥也是一种控释肥，但土壤的温度和含水量会极大地影响其释放速度。
应用方式
目前，越来越多的苗圃开始大规模使用缓释肥。一般而言，缓释肥的施用方式有如下几种：
其一，通过表施（即将缓释肥应用于容器生长基质的表面）的方式施用缓释肥。这种方法目前应用广泛，它方便快捷，对于干燥或者湿润的环境均十分适宜，且可以为容器苗创造一个逐步渗透的营养传输系统。但是，该方法也存在缺点：1．施肥的劳动花费较大；2．假如容器在风力作用下产生倾斜甚至翻倒，抑或大量灌溉和降雨发生时，肥料就会从容器中溢出，从而产生损耗；3．当容器置于全光照时可能会提高表施肥的分解率。
其二，在配置生长基质时，将缓释肥与基质混合在容器中，其优势在于可以极大地节约劳动成本，避免像表施缓释肥那样需要多次进行施加。但对于最佳缓释肥用量的选择和确定，则需要苗圃业者于实践中先在小范围内进行试验，然后推广应用。最佳做法是先以直接添加的方式施用缓释肥，再在容器苗生长过程中视需要程度采用表施的方式添加一些缓释肥。
此外，人们在冬青容器栽培的研究中还发现，将奥绿肥（17－7－12）直接置于播种孔底部时，相比于直接施肥能更好地促进植物生长，有效提高植物品质。但一般而言，这种方法在温暖的气候条件下效果较好。
