天山南北棉花采摘正进入尾声，运输压力明显。由于新疆99%的棉花依赖铁路外运，而东南沿海地区正是新疆棉花的主要销区，因此，上海铁路局不惜成本向新疆派遣空车，全力抢运新疆棉花。
据来自铁道部的消息，上海铁路局在铁道部统一调度下赴新疆运输棉花。铁道部为确保新疆棉花运输，多年来不计成本地组织相关铁路局实施“南车北调”工作，往往一个月里多次发布调度命令，由上海铁路局、成都铁路局、广州铁路 （集团）公司向乌鲁木齐铁路局长距离输送空篷车。仅以2010年至2011年新棉运输年为例，各相关铁路局共向乌鲁木齐局排空棚车90521辆，同比增加6%。同时，相关铁路局对棉花运输能力紧张的限制方向实行重点倾斜，保证新疆棉花向南方各省的及时调运。在此期间，各相关铁路局共运输新疆棉花258万吨。
铁道部组织上海等铁路局空车赴疆，既是因为新疆99%棉花需要依靠铁路外运，也因为新疆每年出产棉花的80%以上面向东南沿海纺织工业发达地区销售。这些棉花占据中国工业用棉半壁江山，将新疆棉花外运、南运，关系到全国纺织工业的健康运行。“世界棉花形势看中国，中国棉花看新疆”，新疆2011年棉花种植面积2700万亩，预计产量达342.5万吨。
