经过万年的发展，世界农业已经历了原始农业，传统农业和现代农业3个阶段。在原始农业阶段(历时约7000年)，农业中种植业实行轮作，牧业实行轮牧制，掠夺式经营，生产力极低，对生态环境破坏严重，但由于人口稀少，仅限于局部地区，因而环境资源易于恢复。大约2000~3000年前，世界农业进入固定农业的传统农业阶段，这一阶段表现为封闭式的自给经济体系，无商品和市场经济的概念，生产力低，生产发展速度低于人口增长速度，迫于人口压力农业只能搞“广种薄收”，环境资源破坏严重，又难于恢复。本世纪初美国和西欧农业技术革命使得其农业进入现代农业发展阶段，它以机械化、化学化为特征，经过草田轮作，化学肥料和杂交种子3个时期，粮食单产从750kg.hm2提高到6750kg.hm2，粮食的增长超过了人口的增长，粮食、肉类等农产品由不足转为剩余。尽管目前现代农业还主要集中于美国、西欧、日本等发达国家，但大部分发展中国家都根据自己的国情选择了以良种+化肥+灌溉为主要内容的“绿色革命”的道路向现代化农业迈进，并取得了积极的经济和社会效果。
70年代以后，由于发达国家农产品的过剩，导致用于农业补贴的财政负担越来越重，同时现代农业带来的森林减少，水土流失和土壤沙化、盐渍化，地下水位降低，生物多样性减少，环境污染，产品残毒和人畜健康受害等弊端开始暴露出来，于是围绕着农业发展方向、道路和模式等问题，各国学者都进行了深入的探讨，提出不同的发展模式尤其是到80年代中期，持续农业(SustainableAgriculture)概念的提出，使农业生产的模式在一个全新领域得以发展。
近年来，我国农业环境污染状况日趋严重，直接影响农业生产和农产品品质，造成农田污染的主要原因有化肥、农药、农膜等的污染，这些污染不仅影响农产品的生产环境，同时也造成农业资源的极大浪费。
随着我国现代化建设的深入推进和人民生活水平的不断提高，经济社会发展对农业所担负的保障国家粮食安全、提供工业原材料等传统功能的要求不断提高，对农业多功能的要求日益增长。这就要求我们必须要转变农业增长方式，发挥农业的经济、社会和生态功能，大力发展循环农业。科学有效地开发、保护、利用农业资源是21世纪农业实现可持续发展的重要保证。
