牡丹作为中国的花王，曾被广泛地应用于宫廷插花、佛事插花与民间插花中。
宫廷插花
宫廷插花，自汉代开始盛于唐代。牡丹因其气韵华贵，花型丰满，色彩丰富，具有极强的装饰性，到唐代已成了宫廷插花的重要花材，被广泛应用于宫廷插花。
由于牡丹体现了盛唐之风，特别受到推崇，被尊为国花。宫中举行牡丹插花盛会，有严格的程序和豪华的排场。正如罗虬在我国最早的插花专著《花九锡》中说：“重顶幄(障风)、金错刀(剪截)、甘泉(漫)、玉缸(贮)、雕文台座(安置)、画图、翻曲、美醑(欣赏)、新诗(咏)。”将牡丹宫廷插花的九个程序，名曰“九锡”，视为至高无上，不容擅动的庄严仪式，就像帝王赐给有大功或有权势的诸侯大臣的九件器物一样。对插花放置的场所、剪截工具、供养的水质、几架以及挂画都有严格的规定，并作画、咏诗、赋歌、谱曲，再饮以香醇的美酒方能尽兴，进行视觉、听觉、嗅觉等多层次的艺术欣赏。
宋代宫廷插花则又有所不同。周密在《武林旧事》卷二中，详记南宋宫中插花之盛：“……至于钟美堂赏大花（牡丹）为极盛。堂内左右各列三层雕花彩栏，护以彩色牡丹画衣，间列碾玉、水晶、金壶及大食玻璃、宫窑等瓶，各簪奇品，如姚魏、御衣黄、照殿红之类几千朵，别以银箔间贴大斛，分种数千窠，分列四面。至于梁栋窗户间，亦以湘筒贮花，鳞次簇插、何翅万朵。”卷七又记皇帝与太上皇、太后游乐聚景园、饮酒观歌舞后，“遂至锦壁堂大花（牡丹）。三面漫坡，牡丹约千余丛，各有牙牌金字，上张大样碧油绢幕；又别剪好色样一千朵，安顿花架，并水晶、玻璃、天青、汝窑、金瓶；约高二尺，径二尺三寸，独插照殿红十五枝。”另《西湖志余》载有淳熙六年太上圣寿时插花情形：“采（牡丹）数千朵，插水晶玻璃、天青、汝窑、铜瓶中。”“又独设沉香桌、列白玉碾花商尊，高三尺，径一尺三寸，上插照殿红十五枝。”规模极其宏大。
宫廷插花对花材之搭配十分考究，花材搭配，常以花材品格高下以定取舍。罗虬认为与牡丹相配的花材，“须兰、蕙、梅、莲辈乃可披襟”；“若芙蓉、踯躅、望仙、山木、野草，直唯阿耳”，根本不适合做配材。宋代插花受当时伦理观影响，尊儒家理学法则，将一件插花作品寓为一个社会秩序，丘《牡丹荣辱志》记载最为精辟完整。配材方法分直系配材方法与旁系配材方法。
直系配材法：王——姚黄，妃——魏红，九嫔——牛黄、细叶寿安、九蕊真珠、鹤翎红、红、潜溪绯、添色红、莲叶九蕊，世妇——鹿叶寿安、甘草黄、一捻红、例晕檀心、丹州红、一百五、鹿胎、鞍子红、多叶红、献来红，御妻——玉版白、多叶紫、叶底紫、左紫、添色紫、红莲紫萼、延州红、骆驼红、紫莲萼、苏州花、常州花、润州花、金陆花、钱塘花、越州花、青州花、密州花、和州花。
旁系配材法：依师傅、彤史、命妇、嬖、近属、蔬属、戚里、外屏、宫闱、从脞等十种亲友关系，择取140种杂花异草，按品第高低作外部之安排。
如，绘番莲双耳龙泉瓶，下身护以剔犀瓶架，其上插双色牡丹分别代表王与后，另配绯桃及酴，分别象征师傅及近属，花与器高之比例为八比五，枝条清明，构成宋代理念花之完美世界。
明代，屠本《瓶史月表》中，仿宋代丘 的观念而加以简化，分花盟主（主枝）、花客卿（客枝）、花使令（使枝），将牡丹列为三月花盟主，花客卿为川鹃、梨、木香、紫荆，花使令为木笔、蔷薇、丁香等。袁宏道的《瓶史》中也有关于牡丹配花的原则。
总之，宫廷插花的艺术风格特点为高贵华美、丰满艳丽，规格盛大，富丽堂皇。使用花材名贵，花器精美，配件珍贵。
宫廷插花以讲究排场、色彩华丽、装饰味浓厚为特色，插花作品体形丰满硕大、枝叶茂盛。在插作时有严格的程序，从选用花材、容器、配件、陈设的环境等都有严格的规定，充分显示出皇家豪门的权势、富有与威严。
佛事插花
佛事供花源于给佛供养的花卉，是随着印度佛教一同传入我国的。起初，佛事插花多用莲花，但随着佛教的中国化与世俗化，自唐代始，牡丹也逐渐应用于佛事插花中，且形成两种不同的风格。
一种是用于佛教仪式与佛前供奉（几案中间设香炉、香炉两旁各对称放置香花与烛台，称为五供）的花。为了体现佛教的庄严与光明，所用之花多选用大朵艳丽之花，花器亦较华美、醒目，花枝多严谨对称。这在历代佛教绘画中均可看到。如唐代《陀罗尼经咒绢画》中绘菩萨像及礼拜之人以及成对摆放的宝瓶，瓶上系丝带，瓶中插满盛开的花。故宫博物馆内保存的元代山西稷山县兴化寺内一壁画《七佛说法图》中，绘庄严说法情景：七位佛前，便设皿花，皿中盛大朵牡丹，下承莲座，佛边有珊瑚枝、灵芝等宝物。四川省博物馆藏有宋代《柳枝观音图》，绘美丽的观音闲坐，手执柳枝，旁边有一只大花盆，盆中插放大朵牡丹，山茶和萱草相衬于一旁。明代法海寺壁画中天女捧皿花，皿中插牡丹，一旁天女手捧寿石，象征富足、长寿。
此类插花主要是表现佛教净土极乐世界之境界，具有色彩华丽、花朵硕大、花姿端庄、花型严谨对称的特点，花器华美，配以佛画、法器（金钢杵、如意、八宝）等。
另一种形式则是禅室插花，为佛家禅僧日常起居处陈设之花，表达空寂、绝尘、无我、纯净、慈悲的境界。用花量极少，正所谓一花一世界，一叶一菩提。
如唐代卢楞迦绘《六尊者图》中，绘一罗汉旁，置一竹制花几，上有花缸插大小两朵牡丹，花色纯白清洁，于寂然中体悟禅意。再如《芥子园画谱》之《人物》集中，绘释迦牟尼佛、马鸣尊者两幅，均以小瓶中插牡丹，配以香炉，放于几上，花仅一朵，却衬托出空寂、超然的禅心。
禅室插花以空、寂、清、净为特点，选用色彩淡雅之花材，花器以肃静、古朴的竹、木、陶、瓷、古铜等为佳，配以佛珠、拂尘等。
民间插花
民间插花是我国插花之源头，历史悠久，自唐以后随着经济的发展而得以普及，在宋代插花、挂画、点香、品茗被称为生活四艺，说明插花已深深地渗透于民众的日常生活之中。
牡丹因其端庄妩媚，兼有色、香、韵三者之美，在中国民间传统意识中，常作为富贵、吉祥、幸福的象征，因此受到历代人们的喜爱。
自唐代起，牡丹不仅为帝王、士大夫所欣赏，逐渐遍及寺庙道观，为平民阶层接受，赏牡丹花成为国都长安的盛大节日，每当牡丹花期，“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”正如白居易在《买花》一诗中描述的那样，“帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数。灼灼百朵红，戋戋五束素。……家家习为俗，人人迷不悟。”人们竞相赏牡丹、买牡丹、插牡丹，成为时尚。宋代，由于园艺的发达，牡丹栽培与欣赏又形成高潮。正如北宋文学家欧阳修在《洛阳牡丹记》中所述：“洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱皆插花。”这里的“花”指的就是牡丹。每到牡丹开花时，即举行盛大的花会。如苏轼《牡丹记叙》写他在杭州观赏牡丹的情景：园中花千本，上百个品种，酒酣乐作，州人以金盘与彩篮盛着鲜艳牡丹，献于座上；座上诸人及仆人小官吏均于冠上簪花。观众达几万人，气氛极为热烈。
明清时，民间插花更为普及，且与民俗结合更加紧密，注重将花材寓意应用于插花之中，在选用花材时强调“材必有意，意必吉祥”，因此盛行将牡丹与其他花材相组合以表达美好的愿望。
如牡丹与石头或梅花组合，寓意“长命富贵”；牡丹与玉兰或海棠的组合，分别寓意“玉堂富贵”、“富贵满堂”；牡丹与竹叶或苹果组合，寓意“富贵平安”；牡丹与莲叶花组合寓意“年年富贵”；牡丹与寿石、如意组合寓意“富贵寿考”；牡丹与柏树、灵芝组合，寓意“富贵百龄”，“富贵长寿”；牡丹配长春花，寓意“长命百岁”；瓶插牡丹、如意配果盘寓意“富贵吉祥”，“平安如意”等等。
民间插花取材广泛，少则三四种，多则十余种，喜色彩艳丽缤纷，寓意吉祥。花器质地、文饰等富于变化，配合其他配饰如对联、结饰等，多与民俗相结合，用于节庆、祭奠、祈福等场合，具有朴实纯真、简洁明快与喜庆热闹的风格。
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