马蹄莲为天南星科、马蹄莲属球根花卉。株高50厘米至100厘米,地下具肉质根茎,其茎节部向下生长须根,向上抽生茎叶。叶基生,叶柄长而质地松软,内部似海绵样,下部有鞘,叶片箭形或戟形,先端锐尖具平行脉,全缘。花梗大致与叶等长,肉穗花序圆柱形、金黄色,着生在花梗顶端,花序上部为雄花,下部为雌花,外围白色的佛焰苞片似马蹄形,喉部开张,先端尖长,可长时间观赏。果实肉质,在佛焰片内包藏。
马蹄莲园艺品种还有小马蹄莲,植株低矮,花勤,四季能开,性较耐寒。常见园艺栽培品种有白柄马蹄莲,球根较小,生长缓慢,叶柄基部白绿色,佛焰苞阔而圆,色洁白,平展,基部无褶皱,花期早,花数多,直径约1厘米小球根就能开花。绿柄马蹄莲,球根粗大,叶柄基部绿色,花梗粗壮,略呈三角形,佛焰苞长大于宽,花序较小,黄白色,不大平展,基部有明显褶皱,开花较迟,球根直径5厘米至6厘米以上才能开花。红柄马蹄莲,植株较健壮,叶柄基部带有红晕,佛焰苞较以上品种为大,长宽相近,外观呈圆形,色洁白,基部稍微褶皱,花期中等。
马蹄莲原产南部非洲的河流沼泽地中,性喜温暖多湿环境,不耐干旱。怕寒冷,忌盐碱。生长适温20℃左右,不可低于10℃。夏季应防强风烈日,冬季室内需要光照充足。要求富含腐殖质、松散略带黏性的肥沃培养土,可用风化河泥团粒、腐叶土和面沙土适度调配,北方地区除大面积生产切花外,均作盆栽。秋末入温室养护,冬春开花,入夏高温干燥时节被迫休眠。而在冬无严寒、夏不干热、温和湿润的环境条件,全年不休眠。
马蹄莲主要分球根繁殖。4月末盆株移到室外疏荫环境养护,6月中叶片日渐枯黄,行将进入休眠,此时应剪去枯叶把盆面清理干净。控制浇水,盆土以微潮为度,最好原盆保留,放阴凉通风避雨处,使其安静休眠。立秋以后,整坨磕出,抖去泥土将根茎周围孳生的小球剥下,另行培植一年,第2年即可开花。选3个至4个健壮大球为一组,用加肥培养土下垫适量碎蹄片等干肥,上27厘米内径的筒盆定植,覆土4厘米,浇足透水,放疏荫湿润环境。约20天出苗,随气温下降加大光照,10月初入温室,放光照充足处养护,日间20℃,夜间不低于10℃,经常浇水、喷水,保持盆土及环境湿润,适度通风保持空气清新流通,每周追施一次稀薄有机液肥,或与复合化肥溶液交替施用,现蕾前后控制氮肥以防叶片过于肥大影响开花,应施以磷钾肥为主的复合肥催花。元旦始花,春节即进入盛花期,直开到“五一”。