水是园林艺术中不可缺少的、最富魅力的一种园林要素。古人称水为园林中的“血液”、“灵魂”。古今中外的园林，对于水体的运用非常重视。在各种风格的园林中，水体均有不可替代的作用。
早在三干多年前的周代，水就成为我国园林游乐的内容，在中国传统园林中，几乎是“无园不水”。有了水，园林就更添活泼的生机，也更增加波光粼粼、水影摇曳的形声之美。所以，在园林规划建设中，重视对水体的造景作用、处理好园林植物与水体的景观关系，不但可以营造引人入胜的景观，而且能够体现出真善美的风姿。
水体在风景园林中的作用在园林诸要素中，以山、石与水的关系最密切。中国传统园林的基本形式就是山水园。“一池三山”、“山水相依”等都成为中国山水园的基本规律。大到颐和园的昆明湖，以万寿山相依，小到“一勺之园”也必有岩石相衬托，所谓“清泉石上流”也是由于山水相依而成景的。所以，古人论风景必曰山水，李清照称：“山光水色与人亲”。
园林水体可赏、可游、可乐。大水体有助空气流通，即使是一斗碧水映着蓝天，也可使人的视线无限延伸，在感观上扩大了空间。园林中各类水体，无论其在园林中是主景、配景，无一不借助植物来丰富景观。水中、水旁园林植物的姿态、色彩，所形成的倒影，均加强了水体的美感。
先贤们将水的本性以拟人化的手法评价归结为德、仁、义、智、勇、善、正的品德。孔子认为水无私给予万物，“似德”；所到之处有生命成长，“似仁”；下流曲折而循其理，“似义”；浅者流行，深者不测，“似智”；赴百仞之谷不疑，“似勇”；其万折必东“似意。同时，水能“不清以人，鲜洁以出”，洗净污浊，与人为善；水至量必平，最“公正”。
不同的水体构筑物可以产生不同的水态；以水环绕建筑物可产生“流水周于舍下”的水乡情趣；亭榭浮于水面，恍若神阁仙境；建筑小品、雕塑立于水中，便可移情寄性；水在流动中，与山石、河岸、塘堤产生摩擦，发出各种声音。“山石有清音”是悦耳的美感；“惊涛拍岸，卷起千堆雪”则气势磅礴。水声，增添了天然韵律与节奏，显示空间的乐感美。总之，水是构成园林景观、增添园林美景的重要因素。纵观当今许多园林景观设计与建设，都无一不借助自然的或人工的水景，来提高园景的档次和增添实用功能。
各类水体的植物配置
不管是静态水景，或是动态水景，都离不开花木来创造意境。
1．水边的植物配置
水边植物配置应讲究艺术构图。我国园林中自古水边主张植以垂柳，造成柔条拂水，同时在水边种植落羽松、池松、水杉及具有下垂气根的小叶榕等，均能起到线条构图的作用。但水边植物配植切忌等距种植及整形式或修剪，以免失去画意。在构图上，注意应用探向水面的枝、干，尤其是似倒未倒的水边大乔木，以起到增加水面层次和富有野趣的作用。
2．驳岸的植物配置
驳岸分土岸、石岸、混凝土岸等，其植物配置原则是既能使山和水融成一体，又对水面的空间景观起着主导作用。
土岸边的植物配置，应结合地形、道路、岸线布局，有近有远，有疏有密，有断有续；曲曲弯弯，自然有趣。
石岸线条生硬、枯燥，植物配置原则是露美、遮丑，使之柔软多变，一般配置岸边垂柳和迎春，让细长柔和的枝条下垂至水面，遮挡石岸，同时．配以花灌木和藤本植物，如变色鸢尾、黄菖蒲、燕子花、地锦等来局部遮挡(忌全覆盖、不分美、丑)，增加活泼气氛。
3．水面植物配置
水面景观低于人的视线，与水边景观呼应，加上水中倒影，最宜观赏。水中植物配置用荷花，以体现“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的意境。但若岸边有亭、台、楼、阁、榭、塔等园林建筑时，或设计种有优美树姿、色彩艳丽的观花、观叶树种时，则水中植物配置切忌拥塞，留出足够空旷的水面来展示倒影。
4．堤、岛的植物配置
水体中设置堤、岛，是划分水面空间的主要手段，堤常与桥相连。而堤、岛的植物配置，不仅增添了水面空间的层次，而且丰富了水面空间的色彩，倒影成为主要景观。
岛的类型很多，大小各异。环岛以柳为主，间植侧柏、合欢、紫藤、紫薇等乔灌木，疏密有致，高低有序，增加层次，具有良好的引导功能。
另外用一池清水来扩大空间，打破郁闭的环境，创造自然活泼的景观，如在公园局部景点，居住区花园、屋顶花园、展览温室内部、大型宾馆的花园等，都可建造小型水景园，配以水际植物，造就清池涵月的画图。
