芡实是睡莲科芡属多年生浮水型水生草本植物，别名芡、鸡头米、鸡头莲等。分布于我国南北各地，俄罗斯、朝鲜、日本及印度也有分布，生于池塘、湖泊中。芡实品种分为南芡和北芡。北芡称刺芡，南芡称苏芡，也叫无刺芡实，有白色花和紫色花两个品种，比北芡叶大。形态特征为：须状根，长达1米以上。短缩茎粗壮。叶环茎而生，初生叶为沉水叶，初线状，后箭形或椭圆肾形，长4～10厘米，两面具刺。后生浮水叶，革质，椭圆肾形至圆形，直径10～15厘米，盾状，全缘，最大直径可达1.5米，上面绿色，背面紫色，有短柔毛，两面在叶脉分枝处集有密锐刺，叶柄及花梗粗状，长100厘米以上，皆有硬刺。萼片4片，宿存，生在花托边缘，披针形，长1～2厘米，内面紫红色，外面密生稍弯硬刺。花瓣矩圆披针形，紫红色，成数轮排列，向内渐变成雄蕊，花丝条形，花药矩圆形，无花柱，柱头红色，成凹入柱头盘。浆果球形，直径3～6厘米，海绵质，紫红色，外密生硬刺，种子圆形，黑色。花期5～9月，果期7～10月。其嫩叶柄、花茎和果实均可食用，但食用价值最高的是种子，种仁称之为鸡头米，可食用也可药用。
现在我们介绍芡实种植技术。
（一）营养价值与保健作用
芡实营养丰富，味道香甜，据测定，每100克干芡米含蛋白质9.8克，脂肪0.5克，维生素C15.56毫克，还含有丰富的钙、磷、铁等矿质元素。
芡实性温、味甘、涩。具有健脾强身、补中益气、收敛镇静的功效。可治疗慢性脾虚泄泻、小便过频、梦遗滑精、妇女带多、腰酸膝软等症。还易于消化吸收，是身体虚弱者病后初愈的理想滋补食品。
（二）食用方法
芡实的嫩花茎、叶柄和果皮均可炒食。茎含淀粉，煮食如芋。种仁烧煮后，甜腻糯粘，香气浓郁。全株可做饲料或绿肥。
芡实熬粥吃是最佳食用方法。推荐山药薏米芡实粥，具有健脾固肾的功能。主要治疗小便不尽、久泻不止，湿痹症状。虽然山药薏米芡实粥有助于健脾，但是味道苦涩，不利于消化，所以若是食用过多很容易伤害胃，婴儿的胃就更容易被伤害。还要注意，若是大小便不通畅，那就不要食用。
（三）生物学特性
芡实喜温暖湿润和阳光充足的环境，不耐寒、怕干旱，水深以80～120厘米为宜。生长适温20℃～30℃，低于10℃则生长停止，能耐5℃低温，喜富含有机质的轻质黏土。
（四）无刺芡实的栽培技术
芡实有南芡和北芡之分。南芡称苏芡，也叫无刺芡实，有白色花和紫色花两个品种，比北芡叶大。北芡称刺芡，花紫红色，主产江苏洪泽湖一带，适应性强。这里以苏芡为列介绍其栽培技术。
1.水面选择
一般选择浅水湖泊边缘地带或沼泽水面种植，要求水位比较稳定，枯水期20～30厘米，洪水期100～150厘米，水下淤土层较深厚，达20厘米以上，土壤含有机质达1.5%以上。
2.播种育苗
苏芡不宜直播，必须育苗移栽，才可获得优质高产。由于育苗可以利用苗池的温暖小气候条件，提前播种，延长生育期，同时，在较好的苗池环境中，可以顺利出苗和茁壮生长，为丰产打下良好基础。在长江中、下游地区，早熟品种紫花芡于4月上旬，当地平均气温达10℃以上时，开始浸种催芽；晚熟品种白花芡则需推迟10天左右。取出选留、贮藏的种子，淘洗干净，用盆、钵等容器盛清水浸种，水深以浸没种子为度，每天换水，日晒夜盖，保持白天20℃～25℃，夜间15℃以上，经10多天，种子大部分发芽，即露白后，就可播种。播种前1～2周，选避风向阳的水田，开筑2平方米，深20厘米的育苗池，整平泥土，清除浮萍、丝状藻类和杂草，灌水深10厘米，待水澄清后，即可播种。播种动作宜轻巧，将发芽种子临近水面均匀撒播，以防种子陷入泥中过深。芡实幼苗比较脆弱，应防止淤泥埋没心叶，播后在池四周，立即插好标志，以防人畜下池搅混池水，掩埋心叶。每池播种量5千克左右。
育苗时播种密度较大，必须及时移苗假植，才能培育壮苗。移苗池应选能灌较深水层的低洼水田，面积应比播种育苗池扩大50倍左右，四周筑好田埂，整地与播种池相同，一般不施基肥，如田土较瘦，适当施入基肥。播种后30～40天，当幼苗有2～3张箭形叶时，即可移苗假植。移苗时，将幼苗连同种子逐一捧起，就是轻轻洗去附在根上泥土，理好根系，逐株迭放木盆中，覆盖遮荫，运至移苗池，然后按行、株距50厘米见方栽入移苗池中。移栽不宜过深，只需将种子、根系和发芽茎栽插入土即可，切忌埋没心叶。移苗池开始保持15厘米水深，以后随着幼苗的长大，水位逐渐加深，到定植前可加深到40～50厘米，使芡苗新生叶片的叶柄逐张加长，以利于今后适应于深水环境。
3.定植水面的准备和定植
定植的水面一般都选浅水湖泊边缘或沼泽。要求定植时水深40～50厘米，汛期最大水位短期内也不超过200～250厘米，风浪较小，水下淤土层达20厘米以上，土壤有机质含量达1.5%以上，水土均无工业污染。
定植一般在6月中、下旬，当苗新开展的叶片直径达25～30厘米时进行为宜。定植前按行、株距定点开穴，以行距230厘米、株距200厘米左右为宜。其中早熟品种偏密，晚熟品种偏稀。根据芡实根系生长分布较广的特点，采用广穴浅栽法，可促进芡苗早发棵、早开花结实。即在栽植水面按行、株距先插芦秆或茭草定点，然后以点为中心开锅底状穴，口径110～130厘米，中央深17～20厘米，过1～2天，待穴内泥水澄清后定植。如土壤较贫瘠，应于开穴时施入腐熟的粪肥，并与河泥充分混合，防止流失。栽前起苗应连根挖起，不伤植株，随即轻轻洗去根上附泥，手握须根，叶面向下，将根盘放在叶背上，并逐株依次排放木盆或小船内，其上覆盖遮荫，防止日晒萎蔫，立即运至栽植地点，栽时将根顺势展放穴中，上覆肥泥，深度以刚埋没根和短缩茎外围为度，心叶顶端必须露在土外。一般定植后7～10天即可成活。
4.栽植水面管理
（1）查苗补缺定植后一周开始查苗补缺，及时补栽。对生长不良的芡苗要检查其心叶是否被淤泥掩没，如有，要予以清除。
（2）水层管理定植时水深30厘米左右为宜，成活后逐渐加深到40～50厘米，及至旺盛生长后期和开花结果初期，水位可再逐渐加深到80～100厘米，短期涨水不宜超过120厘米，及至开花结果后期，水位又宜逐渐落浅到50～70厘米。总之，水层管理应与植株的逐步旺盛生长和逐步衰落同步进行。
