素有“国色天香”盛誉，被推崇为中国“国花”的牡丹，是融“端庄、典雅、绚丽、幽香”于一体的名花，也是富贵吉祥、和平幸福和繁荣昌盛的象征。
牡丹原产我国西北部，距今有1500多年历史，早在隋唐时代就名扬天下。尔后，相继盛产于陕西的长安、河南的洛阳和山东的菏泽等地。在唐都长安皇宫，牡丹是花中之王，于骊山辟有牡丹园，“种花万本，色样各殊”；而九朝故都洛阳则有“花都”美誉，当年占地23公顷的王城公园成为洛阳每年一度“花会”的“圣地”，展出艳丽多姿的牡丹品种200多个，数量多达几万株，给各地赏花的人们留下了难忘的记忆。山东菏泽的土壤、气候和爱花的广大民众，为牡丹业的发展提供了得天独厚的条件。因此，菏泽牡丹栽培面积由20多年前200多顷发展到现今的2，000多公顷，品种也由240多个增加到600多个，并建有牡丹园、百花园和古今园等三大园圃。目前，菏泽牡丹无论种植面积之大和品种之多，堪称世界之最。
牡丹是芍药科、芍药属的落叶亚灌木，花瓣分为单瓣、重瓣、千瓣三大类；花形分为葵花型、荷花型、玫瑰型、平头型、皇冠型和绣球等六大型；花色分为红、白、黄、绿、蓝、紫、粉、黑等八大色系。为培育牡丹，我国历代花师和民众付出了艰辛的劳动，也取得了瞩目的成就，积累了丰富种管经验。他们根据牡丹“春发枝、秋发根、夏打炖、冬休眠”的生长规律，总结出牡丹具有十怕：怕热、怕冷、怕风、怕雨、怕霜、怕早、怕虫。怕渍、怕阴、怕草。花师们根据牡丹这些生物学特性，对它实行科学的管理，已可采用人工控制花期长短、花型大小以及保鲜时间。
随着我国改革开放的深入，市场经济的稳定发展，牡丹苗、鲜切花和冬季催花在国内外市场供不应求。单是菏泽市每年运往北京、上海、洛阳、广州、西安和哈尔滨等大中城市的牡丹种苗就多达100多万株；远销世界各地也达几十万株，特别在西欧市场“牡丹热”正在迅速兴起。据统计，单是巴黎每天就需要牡丹鲜切花6000打，计7.2万多枝。
牡丹不仅是名贵的观赏花卉，它的树根经加工后还是一种优良的中药材——丹皮。丹皮味辛、微寒，入心肝肾三经，有消炎抗菌、清热、活血散淤、降低血压之功效，是治心脏、妇科病的良药。牡丹花瓣、花粉又是制作食品和保健饮料的上等原料。研究证明，花瓣、花粉中含13种有用成分，其中9种具有抗癌作用，引起各界人士的关注，为牡丹业的开发利用开辟更加广阔的前景。
