牡丹别称鼠姑、鹿韭、白茸、木芍药、百雨金、洛阳花、富贵花等,为芍药科芍药属多年生落叶小灌木,花色泽艳丽,玉笑珠香,风流潇洒,富丽堂皇,素有“花中之王”的美誉。在种植类型中,重要按照花的颜色,可分成上百个品系。在中国种植甚广并早已引种世界各地,有关文化和绘画作品很充足。
牡丹茎高达2米,分枝短而粗。叶通常为二回三出复叶,偶尔近枝顶的叶为3小叶,顶生小叶宽卵形,长7-8厘米,宽5.5-7厘米,3裂至中部,裂片不裂或2-3浅裂,表面绿色,无毛,反面淡绿色,有时具白粉,沿叶脉疏生短柔毛或近无毛,小叶柄长1.2-3厘米,侧生小叶狭卵形或长圆状卵形,长4.5-6.5厘米,宽2.5-4厘米,不等2裂至3浅裂或不裂,近无柄,叶柄长5-11厘米,和叶轴均无毛。
牡丹花单生枝顶,直径10-17厘米,花梗长4-6厘米,苞片5,长椭圆形,大小不等,萼片5,绿色,宽卵形,大小不等,花瓣5,或为重瓣,玫瑰色、红紫色、粉红色至白色,通常变种更强,倒卵形,长5-8厘米,宽4.2-6厘米,顶端呈不规则的波状,雄蕊长1-1.7厘米,花丝紫红色、粉红色,上部白色,长约1.3厘米,花药长圆形,长4毫米,花盘革质,杯状,紫红色,顶端有数个锐齿或裂片,完全包住心皮,在心皮成熟时开裂,心皮5,稀更多,密生柔毛。蓇葖长圆形,密生黄褐色硬毛。花期5月,果期6月。
牡丹性喜温暖、凉爽、干燥、日光丰富的环境,喜日光,也耐半阴,耐寒,耐干旱,耐弱碱,忌积水,怕热,怕烈日直射。适宜在疏松、深厚、肥沃、地势高燥、排水良好的中性沙壤土中成长,酸性或黏重土壤中成长不良。充溢的日光对其成长较为有利,但不耐夏天烈日暴晒,温度在25摄氏度以上则会使植株呈休眠状态。
牡丹在我国的资源特别充足,按照中国牡丹争评国花办公室专组人员调查,中国滇、黔、川、藏、新、青、甘、宁、陕、桂、湘、粤、晋、豫、鲁、闽、皖、赣、苏、浙、沪、冀、内蒙古、京、津、黑、辽、吉、海、南、港、台等地均有牡丹栽培,大体分野生种、半野生种及园艺种植种几种类型。我国牡丹种植面积最大最集中的有菏泽、洛阳、彭州、北京、临夏、铜陵县等。
牡丹是中国固有的特产花卉,有数千年的自然成长和两千多年的人工种植历史,其花大、形美、色艳、香浓,为历代人们所称颂,具有很高的观赏和药用价值,自秦汉时以药植物载入《神农本草经》始,散于历代各种古籍者,不乏其文。牡丹文化兼容多门科学,其构成非常广泛,包括哲学、宗教、文学、艺术、教育、风俗、民情等全部文化领域。