任何盆栽素材均能種植於盆缽中，但並不是每盆都能成為高樹格的好盆栽。所以開始時必須很慎重地選擇好素材，才能培養創作出優秀的盆栽。若在選擇素材時不嚴加要求，往往事倍功半，尤其到了半成品時，要下手補救又下不了手，就無法成為高格調的盆栽。理想的盆栽素材，應具備的條件如下：
選擇根盤佳、細根多的素材
根將盆樹固定於盆缽中，露出土面的根部謂之「根盤」。選擇強健而有力、湺平整、均衡地向四面八方展開的根盤，較具有安定感。湺平整的根，將來於成品時才能適用於溑瑁使盆缽高度與盆樹形成較佳比例。根盤是盆養歲月的象徵，盆養愈久，根在土面上分生成雞爪狀，觀賞起來抓地力強，才更加美麗。選擇好的根盤是非常重要的，因為造根技術非常困難，且其露於地面，優缺點坦露無遺，造根處可以很清楚地看出來。另外細根要多，較易養活，且不易生徒長枝，樹型容易控制維持，將來造型時，細根多才易生細枝，能夠大幅提高精密度。根盤以八方展根與盤根為上選。
選擇頭緒美麗、自然有變化的素材
根自根盤到第一出枝處謂之「頭緒」，一般最好呈喇叭狀，上小下大地展開。第一出枝最好位於樹高的三分之一處，以「一比一．五」或「一比二」的比例，造型整姿最佳；此種樹姿最具安定與調和感，是盆栽創作的黃金比例。
決定樹型是依頭緒的結構變化而決定，例如頭緒筆直的，把它培植為直幹型。頭緒彎曲的培養成斜幹、曲幹或蟠幹。頭緒短、幹細、枝低者做成小品盆栽。頭緒高、幹粗、枝高者，做成中大型盆栽。頭緒部分因無枝葉遮蓋，故應力求無傷口，以免妨礙觀瞻。選擇頭緒起伏變化美、根盤佳的素材，在創作的過程中等於成功了一半，可見其重要性。因此，一根盤、二頭緒、三幹、四枝，是選擇盆栽素材要求的順序。
選擇幹由下往上細順、無傷痕、荒皮性的素材
幹是盆栽的骨架，以單幹為最佳，應力求圓幹無傷痕，一般圓幹的素材根盤較佳。山採素材萬一有傷痕應考慮將來是否能癒合，尤其是落葉的雜木類，否則應避開正面。切勿一味迷信山採樹的古氣感，而忽略了傷口癒合。傷口將直接影響到盆栽存活的年限，傷口若無法癒合，會逐漸擴大而造成枯枝或枯幹，破壞整體造型。幹需由下往上細順，若上大下小，即使根盤再佳，也是頭重腳輕，搖搖欲墜，缺乏安全感。要依各樹種個性、表達方式的不同，而有筆直或不規則彎曲變化。龜裂的逍浴⒀沂性或起皺紋的荒皮性最能表現出盆栽的古木相；同時要注意樹幹粗細與樹高、樹型的調和度。
選擇出枝好、密枝性的素材
選擇出枝點好，左右前後成順時鐘或反時鐘旋轉而生的枝，較具有立體感；並且選擇易長不定芽、小枝椏或腋芽，及節間短、枝纖細、生長安定，和不容易徒長、變粗的枝，最好無刺，才不傷手。造枝時下部枝較粗，往上逐漸變細密的枝，才符合自然樹的生態，也因此而造成空間美，最能表現大樹感（但有時上面如有些許略粗且長的枝，更能增添野味）；尤其落葉雜木密枝性，小小空間即能造出許多細枝，且不易枯萎，更能表現樹小相大。若同一點長出太多的枝，枝粗後才切除，將來枝頭的接幹處容易肥腫（如黑松），所以必須在枝細時，選適當位置的枝留下，其餘趁早切除。
選擇葉性佳的素材
葉是整棵樹的外皮，也是在欣賞整棵樹時，所看到最多的部分。葉要密生、細小、單生、平整，才能做中、小型，或迷你盆栽。反之，對生或葉大，只能做中、大型盆栽。選擇葉肉厚、形狀好、平整的葉，整體樹觀看起來才不雜亂，堅挺有力，生動活潑。芽色選擇赤性或白芽性。常綠樹應選擇色澤翠綠、茂密的葉；落葉樹則選擇四季葉色變化較明顯的，將更具觀賞價值。
選擇花色和花形佳、芳香、果實多的素材
花盆栽，花色要鮮艷而有變化，同一棵能開出二種以上顏色的花更佳。花朵大小與樹型要形成完美比例，切忌花朵過大。花瓣厚、花期長、芳香、花形整齊且同時開放的花最理想。果實盆栽要選擇交配容易、結果多、顏色漂亮且能與葉色成對比的為佳；同時選擇花、果期長，不易脫落者最好。一般而言，灌木比喬木易開花，雌雄異株者，雌株較易開花。
選擇無病蟲害、價格適當的素材
患有病蟲害的素材，樹勢衰弱，不易植活，即使植活也缺乏活力，管理控制不易，需要長期肥培才能恢復；有時且易傳染給其他盆樹，往往會造成無法彌補的缺失（如枯枝或枯幹），而影響觀瞻，前功盡棄。
購買素材時，應求質不求量，量多無法妥善照顧。尤其是初學者，切忌貪便宜而大量購買不良素材，也不要一味跟著流行，最好能擬定計畫，把自己玩賞的程度定位，再購入適當的素材培養，否則將後悔莫及。寧可選擇好素材，以等值的價格購入，悉心管理，創作後價值會隨著時間的增長而增值，以達到觀賞與經濟增值的雙重目的。
