1992年12月，美国BMS公司从野生红豆杉树皮中提取出紫杉醇，并制成了治疗卵巢癌和乳腺癌的新药上市。当时，紫杉醇的价格达到每公斤18万美元。经济效益的刺激，成了人工培育红豆杉疯狂的源头。
现在，虽然国内的一些药厂具备了从人工种植的红豆杉中提取紫杉醇的能力，但是紫杉醇的价格仍然相当高。金华市人民医院肿瘤科副主任医师谭海栋说，早先20毫克的紫杉醇针剂，国产的要1000多元一支，进口的要2000多元一支，每次化疗会用到5支，红豆杉被奉为“植物黄金”不无道理。
谭海栋说，紫杉醇目前已成为治疗“实体瘤”较为普遍的药物之一。“但是，坊间流传的抗癌功效，实际上不是红豆杉本身，而是从它树皮中提取的紫杉醇。”他说，红豆杉树皮中的紫杉醇含量低、提取复杂，而真正要制成药物，还需经历更多的工序。
前些年，听闻红豆杉能抗癌而食用其果实、用其枝叶泡水的人多了起来，因此引发疾病的案例也时有出现。2011年，东阳横店的张女士原先患有再生障碍性贫血，听朋友说红豆杉是“神树”，吃了不到10颗南方红豆杉果实，结果引发急性肾功能衰竭。
然而，并非所有吃了红豆杉果的人都会出现不良反应。郭品崇种了10多年的南方红豆杉，也喝了七八年的红豆杉果酒，身体一直很好。接受采访的种植户中，几乎没有不吃红豆杉果的。但是，他们中的大多数人都听说了红豆杉直接食用有毒，不宜多吃。
