苏子产地重要位于东南亚、台湾、江苏、安徽、河南、江西、湖南等中南部地区、喜马拉雅地区,日本、缅甸、朝鲜半岛、印度、尼泊尔也引进此种,而北美洲也有成长。
苏子适宜在冷冻的温带栽培,对土壤要求不严,村边、地头、排水良好,沙质壤上、壤土、黏壤土,房前屋后、沟边地边,肥沃的土壤上种植,成长良好。
苏子为一年生草本植物,高30~200cm,茎直立,叶对生,被长节毛,叶下面有细油腺点,多分枝,紫色、绿紫色或绿色,钝四棱形,花萼钟状,花冠唇形,果萼较小。有紫苏和白苏之分,紫苏多为药用,白苏既可食用也可榨油,目前以白苏栽培为多。