水稻对营养元素的吸收随生育进程而不同，一般苗期吸收量不多，随着移栽返青、长叶、分蘖，发根，营养体逐渐增大，吸肥量也相应提高，到抽穗前达最高，以后又逐渐减少。各生育时期对三要素的吸收量，随不同类型品种而异，而且受施肥水平、不同营养元素和灌溉等条件的影响。
对氮的吸收，以返青后至分蘖盛期最高，吸氮量约占总量的50～60%，幼穗发育期次之，约占30～40%，结实成熟期仅占吸氮总量的10～20%左右。但明显看出杂交稻后期吸氮量高于常规稻，这是因杂交稻生育后期根系活力仍很强之故。季节不同吸氮情况也不一样。一季中稻，由于大田营养生长期较长，一般出现分蘖期和幼穗分化期两个吸肥高峰，约在移栽后20天，出现第一个吸氮高峰，每日每亩吸氮量为0.1～0.15千克，以后有所下降，到35天以后又迅速增加，到60天时出现第二个吸氮高峰，每日每亩吸氮0.2～0.25千克。而早稻因营养生长和生殖生长开始时期重合，只有一个吸氮高峰，出现在移栽后8～9天，即分蘖盛期和幼穗分化期，且持续时间约1周，每天每亩吸氮量0.3～0.35千克，比移栽初期和生育后期高2～3倍。双季晚稻由于营养生长期大部分在秧田期度过，栽后10天开始迅速吸氮，至20天达到高峰，每天每亩吸氮量为0.2～0.3千克，比单季稻同期吸氮量高一倍。
对磷的吸收，都以幼穗发育期为最高，占总吸收量的50%左右(一季中稻比早，晚稻略少)，分蘖期次之。一季中稻在此期吸磷量比早、晚稻多。结实成熟期仍吸收相当数量的磷(约占总量的15～20%)，晚稻比早稻需磷多。
对钾的吸收，以抽穗前最多，达90%以上，抽穗后吸收量很少，在分蘖盛期，中稻吸钾比早、晚稻多，拔节到抽穗期中稻吸钾量又比早、晚稻少。同是中稻，品种不同，各生育期吸钾量也不一样。
杂交水稻以分蘖盛期至孕穗初期，对氮、磷、钾的吸收量最多，其次是移栽至分蘖盛期，齐穗后亦能吸收较多氮、磷、钾，故在栽培管理上不仅要施用蘖肥、穗肥，还应看土、看苗补施粒肥。
气候条件不同，水稻各生育期吸肥规律不同。温暖地区在移栽至幼穗形成期吸收养分较多，其籽粒形成的养分来源靠出穗后供给多；而寒冷地区籽粒形成的养分主要靠出穗前蓄积的养分供给。因此，在温暖地区栽培水稻应控制基肥、蘖肥用量，以免前期生长过旺，注意后期追肥，以免早衰；而寒冷地区，则应重施基肥和蘖肥，促进水稻早生快发。
根据上述吸肥特点，结合产量构成三因素形成时期，在进行合理施肥时，必须注意选择适宜的施肥时期。增加穗数的施肥适期，以基肥和有效分蘖期内追施的促蘖肥效果最大，对于迟熟品种于幼穗开始分化时追一次肥，有保蘖增穗和促花的作用。增加每穗粒数的施肥适期，在第一苞分化至第一次枝梗原基分化时追肥，有促进颖花数增多的效果，称促花肥。在雌雄蕊形成至花粉母细胞减数分裂期施肥，可防止颖花退化称保花肥。钾肥效果优于氮肥。对于生育期较长和大穗型的品种，“促花”、“保花”肥均施增粒效果显著。应当指出，穗肥除直接增加粒数和库容积外，还有增加稻株最后3片叶的含氮量，防止叶片早衰及根系活力下降，增加粒重，减少空秕率的作用。前期施肥少，穗肥施用可提前，前期营养水平高，穗肥施用可移后。
提高粒重和结实率的施肥适期，据试验，中粳在花粉母细胞形成和减数分裂期前后追肥粒重最高，而在幼穗分化期施肥的粒重都最低。西南地区的一些地方近些年来在孕穗至齐穗期，叶面喷氮或磷，或三要素混合液，对增加粒重及结实率都有很好效果，特别对生育期长的常规稻、杂交稻品种及沙泥田、温热地区栽培的水稻效果更明显，一般增产2～20%。
综上所述，根据西南三省目前的情况，大多数地区土壤肥力不高，有机质含量普遍较低，氮、磷、钾含量也较低而失调，部分地区出现缺乏硼或钼、锌等微量元素，绝大部分地区施肥水平不高，一般只重施底肥，迟施或不施蘖肥，穗、粒肥施用更少。在云南、贵州南部少数民族聚居区及高山地区部分稻田无施肥习惯。在肥力较高及肥源充足地区，又常因早期施肥过多，使成穗率降低，穗、粒结构也不理想。因此施肥时都应注意在施足底肥，增施有机肥，提高土壤肥力的基础上，再结合实际情况进行施肥。在肥力，肥源都较差的地区，应在重施底肥的同时，早施蘖肥，适时少量施用穗肥，对增产有利；在肥力较高、肥源充足地区，在施足底肥后可少施或不施蘖肥，酌量施用穗肥；在温凉及高寒地区，早春温度较低肥效慢，应早施重施蘖肥，随着气温升高，肥效发挥较好，只要基肥充足，穗，粒肥应控制，以免贪青迟熟；而低热河谷地区及湿热地区，早春土温回升快，可少施蘖肥，中，后期肥力不足，应注意穗、粒肥施用，对于缺乏微量元素的稻田应早补给，防止水稻“坐蔸”迟发。
