仙人掌类花卉品种繁多，大多数生长在热带、亚热带的荒漠或草原地带，只有少数附生在热带雨林、湿地树木或岩石上。为适应当地生态环境，长期演化，形成了千姿百态、光怪陆离、变幻无穷的株姿体态和生长发育习性。它们叶片已进化成锥刺、扁钩刺、毛座或针丛。茎部变化成多浆多肉的体态，有的平展形如掌扇，也有的丰圆成球，耸立如柱，还有的层峦叠嶂形如苍翠的青山，五光十色，气象万千。花形变化多样：有喇叭形、漏斗形、莲座形、钟形、筒形；大如王莲，小似珠兰，花瓣单双俱全。花色丰富多彩，有白、黄、橙、鹅黄、朱红、粉红、洋红、品紫等，有的鲜艳亮丽如丝绸闪光。花期一般4月至11月，也有的在冬季或早春开花，少则开1天至3天，多者7天至10天，一年能开几次花。
仙人掌类花卉生性强健，适应性强。一般不怕酷暑高燥，对环境条件要求不严，最适合家庭莳养。室外阳台、室内几案摆放，大型品种的单株观赏，体魄雄壮；小型品种的组合盆栽，五颜六色，小巧玲珑，妙趣横生。
仙人掌类花卉通常分为陆生（地生）和附生（腐生）两大类，陆生种原产美洲热带或亚热带干旱沙漠或半沙漠地域，株体肥硕，表皮角质层厚，多棱、多刺；性喜强烈阳光及干燥环境，种类繁多，仅仙人球属就有400多个品种，如金琥、新天地、地图球、华盛球、长盛球，以及因形命名的仙人山、僧王冠、仙人鞭等等，多为大众常见。附生种原产热带林地，株体平面较大，表皮角质层较薄，近无棱无刺，根系一般不直接入土，扎在枯朽树洞或树木近旁堆积的腐殖质中，要求环境湿润，但无积水。常生出气根攀缘，并吸收养料和水分，如令箭荷花、三棱箭（量天尺）昙花、蟹爪兰、仙人指等，性喜环境温暖湿润和半阴。陆生种类因每年要度过漫长的旱季，大都具冬季休眠的习性（少数夏眠）。附生种类产地没长时间的旱季，因而没有一年一度的休眠期，只在花期后有短时间的半休眠或生长稍缓，在掌类栽培过程中，应对陆生和附生种两类不同的习性区别对待，适度管理，至关重要。
仙人掌类花卉生长发育最适温度为20℃至37℃，最适昼夜温差15℃。38℃以上，有些原产北美的品种根系收缩而进入休眠，20℃往下生长缓慢，10℃以下停止生长，多数品种进入休眠，5℃左右即有冷害的危险。家庭莳养，南方无霜冻地区，可在室外避雨阳台越冬，北方9月末即需入室，至翌年4月中，方可出室。盛夏烈日酷暑期，可张帘遮阴降温，以免盆土升温过高而损伤根系导致夏眠，或顶部新嫩组织灼伤，影响生长。地生仙人掌类花卉放在高温、高湿的特殊环境，可见生长明显加快、体色新嫩，但机体组织生长不充实，一旦离开高湿环境，立即皱缩，黯淡失色，很难复原。有人长期把掌类花卉放在玻璃箱内莳养观赏，此法并不可取。应顺其习性，正常养护自然成形。北方冬季室内为保温防寒，避免烟尘污染，宜放明亮处用薄膜扣罩封闭；控水使植株安静休眠。
