天麻，又名赤箭、定风草、水洋芋等，是誉满中外的名贵药材，被称为“药材之王”，具有极高的医疗和保健价值。人们通常所说的天麻是指其干燥的块茎。从植物分类学上讲，天麻属于兰科多年生草本植物，但它不同于我们常说的绿色植物，其植株为一肉质独苗，黄红色，无根、无绿色叶片，不能进行光合作用。整个生长发育期间，它必须与一种被称为“密环菌”的菌类“共生”，依靠自身产生的溶菌酵素去溶解密环菌菌丝，从而获得密环菌的水分和营养，以维护自己的生长。
天麻作为一种名贵中药材，人们种植天麻不仅要追求产量，更要讲究质量，即充分保证有效成分的含量，否则就有可能“物虽非伪，而种则殊矣，药性异矣”。只有在特定的环境条件下，才可能生产出具有特定药性和药效的中药材。春秋时期晏婴的名言“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”就生动地说明了环境条件，特别是气候条件对中药材生产的重要性，枳实和橘皮为两种常用的中药材，而它们的主治对象和功效却有明显的差异。
我国地形复杂，气候类型多种多样，特别是广大山区，都可能存在天麻栽培的适宜区域。人工栽培天麻，必须了解天麻生长对环境条件的要求。只有因地制宜地选择或创造适宜天麻生长的小气候环境，运用农业技术措施充分满足天麻生长的需要，才能生产出优质的天麻，获得较好的经济效益。
温度是影响天麻生长的首要因素。天麻喜生长在夏季凉爽、冬季又不十分寒冷的环境中，它对温度反应较为敏感，温度的高低将直接影响天麻的生长、产量和质量。天麻从幼小的米麻至长为箭麻，所需有效积温为3800℃左右，在4000℃左右时，商品性更佳。一般而言，地温达到12℃以上时，天麻细胞开始活跃，即可开始消化吸收密环菌作为营养，供自己生长、膨大，随着温度的升高，活力增强；地温达到20℃―25℃，为天麻和密环菌生长的最适温度，此时天麻的生长发育最快；但当土温继续升至30℃以上时，密环菌和天麻的生长反而受到抑制，容易产生“乌头状”的箭麻。因此，高温季节要注意防暑降温。当气温低于15℃时，天麻的生长速度减慢，逐渐停滞进入越冬休眠。天麻较耐寒冷，只要所处土层温度高于-4℃，即可正常越冬，但如低于-5℃，则会使天麻块茎遭受冻害而发生腐烂，影响其安全越冬。
种用的天麻（简称种麻）冬季需要一定的低温休眠，来春才能正常萌发。在2℃―5℃的低温条件下，种麻需经过两个月左右的时间，才能度过休眠期。如果低温时间不足，即使萌发条件适宜，种麻也不会萌动发芽。种麻解除休眠后萌发的快慢，也与休眠中接受的低温条件有关，低温处理时间越长，萌发速度越快，反之，则越慢。
野生天麻一般分布在年降水量1000毫米以上、空气相对湿度80%左右、土壤含水量50%―55%的地区。阴雨连绵，多雨潮湿的气候条件最适宜天麻的生长，尤其在6―8月生长旺季，天麻营养积累达到高峰，需要较多的水分，该时期充沛的雨量是保证天麻丰产的关键；到了9月，天麻营养积累进入后期，达到生理成熟阶段，此时土壤湿度应控制在40%以下，如果雨水过多，密环菌旺盛生长，侵入新生麻，分解天麻组织作为营养，则会引起天麻块茎的腐烂，导致减产或降低质量。
由于天麻是非绿色植物，从栽种到收获，整个无性繁殖过程都在地下进行，因此光照对地下块茎的生长、繁殖没有直接影响，只能间接影响土壤温度的变化。如果在冷凉的地区栽培天麻，增加直射光的照射可提高地温。天麻抽薹出土后（约两个月）需要一定的散射光照射，但忌强光，强烈的直射光会引发日灼，危害天麻茎秆，容易导致植株死亡。同时，直射的阳光会加大土壤水分的蒸发，降低土壤湿度，影响块茎的生长。故此时应注意搭棚遮荫，减少直射光的照射。大风仅对抽薹开花的天麻有危害，可以吹折或吹倒花薹，影响种子的产量。因此，出土后的花薹应注意防大风，如给出土的花薹进行绑架等。
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