所谓虚实，是指满与空、疏与密的关系。塞得太满，便显得笨拙，臃肿庞杂，使人感到窒息。因此要疏密有致、虚实相宜，如一处密，须一处疏，以疏其气。但不宜过疏过虚，以免盆中各物失去联络，主不相顾，导致脉气不能连贯。在处埋一盆盆景各局部之间的关系时，要有虚实、疏密之别；在处理某一局部时，也要实中有虚、虚中有实、密中有疏、疏中有密。所以虚与实在盆景艺术中也是至关重要的问题。
作为虚者，可以理解力虚空与实在，或无与有；作内实者，则可理解内虚境与实境。所谓实境，是指盆景中看得见的形象；而虚境是由实境在联想和想象中生成的形象。盆景的意境即表现内实境与虚境的统一。作为一个艺术品，没有欣赏者活跃的想象力，就没有生命。一盆优秀的盆景作品，可以使观者神游，裨游就是虚。因此虚与实是对立的统一体。而虚总是寄托干一定的实，没有实，虚就无从存在；而实又离不开虚的补充，没有虚，就没有想象的余地。因此艺术作品必须做到有虚有实。
在盆景中，对景物的塑造并不是最后的目的，而是抒情于景的手段，既要有实感，又要有虚感。盆景本身就是“虚，因为它表现了自然景物，但毕竟不同于真的自然景物。作为艺术手法的虚与实的关系，有互足干虚而引起观者实感的；有立足干实而引起观者虚感的，而即所谓”虚者实之，实者虚之“，”实中有虚，亦实亦虚；虚自实出，赤虚亦实，终而达到“虚实相生”、“化景为情思，形成作品的意境。
对意境创造与欣赏中虚实关系的认识，是有着久远的思想渊源和坚实的艺术创作依据的。本末宇宙就是虚和实的结合，客观事物本宋就是有阴有阳、有虚有实的结合。盆景艺术既然要真实生动地反映有生命的世界，就必须运用虚实相生这一事物固有的辩证法。中国历代的艺术家遵循这个规律，创造了无数的艺术珍品。树桩盆景中的虚实关系，主要体现在枝叶与主干、树木与空间、树与盆土以及树根提根等方面。一般空间为虚，主干力实，枝叶相对主干为虚，而相对于空间则为实。在枝叶域植株的安排上，疏散处为虚，密聚处为实。因此，可采取修剪、攀比、雕琢、选盆布局等手段来调整虚实关系，以达到虚实相生？
在山水盆景中，献出与水而言，山为实，水为虚，山环水，水绕山，山水的结合也就是虚与实的结合，通过山石的布局、水岸线以及溶洞、流泉、瀑布等的处理，可以有助于虚实相生。若献出与树来说，则山为实，树为虚，树石相依，则有虚有实，就出言，峰、峦、岗、峪力实，沟、壑、涧、穴内虚，处埋好两万面关系是重要的。树木相对于山石为虚，而相对于水面与空间则又为实。故在造型时如水石过虚，可配上小礁石或点缀小船、小桥；山石过实，可穿凿洞壑栽种树木；引泉瀑等，以达到”实中有虚“。
盆景正是名山人川、奇百老树的艺术概括和艺术再现。创作盆景，最重要的是须胸有丘壑林泉，而后才有”概括。和“再现”。学习自然、师法造化，是收集素材的一项重要工作，是创作的前提。当然，既是创作，就不是人日然景色的照搬、照抄，不是照镜子似的“缩影”，而是现实主义札浪漫主义的结合。千里之出岂能尽奇，万里之水焉岂能尽秀。
盆景创作，必无对出山水水、参天老树作仔细地观察、研究，认真进行一番剪裁、取舍、渲染、夸张的艺术加工，才能集中、更典型地再现自然。对于人日然，历代诗人、画家、艺术工作者都无限讴歌、崇拜，从大自然吸取营养，丰富自己的创作。盆景工作者也必须不辞辛劳，爬山涉水，对出水树不作深入研究，抓住特点，掌握规律。山，或幽、或秀、或险、或雄、或奇；树，或遒劲豪放，或潇洒飘逸。要全神贯注，捕捉其特点。而每一特征，又要注意细微之别，搜尽奇峰打腹稿。
在大自然中深藏着取之不尽，用之不竭的盆景艺术素材，但需我们去开掘，收集素材，才能避免刻板老套，从而创作出立意新、构图美、色彩宜人、具有艺术魅力的作品来。百人有这样的经验：“自江陵登三崃夔门，长流三千余里……旋涡回流，雄波急浪备在其间……悬崖峭壁、陡岸高风，峻岭深岩，幽泉秀谷，虎穴龙潭，奇危峻险，骤雨狂风，无不经历……真所谓探囊取物也。
”不少盆景技师文化水平不高，但能创作出颇有意境、神形兼备的精品，正是他们在观察自然，在“行万里路”上下功夫的果。当然，强调行万里路，胸有丘壑，并不否定读万卷书，腹藏诗书，而是要正本清源，不要把师法百人当作源流。如果本末倒置，盆景的艺术源泉就会枯竭。
怎样学习自然，学些什么？学习自然，就是要抓住各稗事物的特征、特性、神情、态势等，抓住事物的规律性。自然界万事万物无不具有一定的规律性。树有生长、发育、开花、结果、落叶、休眠等规律；山有春夏秋冬、朝夕晴雨等变化规律。以植物而言，各有不同的植物学形态和生物学特性，奇姿异态，变化万千，如竹的劲节潇洒，松的苍翠刚劲，桂花的香韵，海棠的妩媚，不一而足，各具特征。
拿雅趣来说，就有古雅、秀雅、淡雅之别，而百人又把雅分成五类：“百谈天真，不着一点色相者，高雅也；布局有法，行笔有本，变化之至而不离乎变化依规矩者，典雅也；平原疏木，远岫寒沙，隐隐遥岭，盈盈秋水，笔墨无多，愈玩之而愈无穷者，隽雅也；神恬气静，使人顿消其躁妄之气者，和雅也；能集前古各家之长而自成一种风度，目不失名贵卷轴之气者，人雅也。”总之，观察事物越细致，在创作时，就越能随心所欲，应物像形“，”随类博彩，使作品达于“形似”、“神似，具有生动感人的意境。
所谓形似，就是指艺术作品形象逼真地反映出客观物象的形貌；所谓神似，是指表现出事物生动而鲜明的神态情况和独特个性。形是基础，没有形似，也就谈不到神似。但如果拘泥于形似，而去追求外形局部的真实，就唯以突出对象的精神气质和个性特征。在这里，神是关键，形似是为了传神，形与神必须兼备，二者缺一不可。盆景艺术由于受材料、表现形式等客观条件的局限，在写实方面受到一定的影响，如果追求严格的形似，则往往反而失真，何况盆景艺术的最终目的是表现意境。
抒发感情，唯有形神兼备，才能达到这个目的。形神兼备的审美要求就”不似之似“。我们强调盆景应符合自然，拜不意味着成为自然景物的模型。盆景要将笞匀坏木拔”缩龙成寸“、”缩地千里“，达到”一峰则大率千寻，一匀则江湖万里“，就必须要概括、凝炼和集中，也就不可能完全形似。盆景中的景物同被表现的自然界景物相比，形虽不全似，神却相似，而且只有形不全似，才能取得神似，过于形似，反而失去神韵。
在盆景的创作中，要做到形神兼备，必须从各个方面着手。首先要对所表现的对象有充分的认识，为了突出神，在选择表现对象时，应对形作适当地概括和取舍，有时只选”一鳞半爪“即可，也就是繁中求简。在加工制作时，对于植物、山石等，务必要做到因材施艺，以充分利用其固有的形态来表现出一种自然的神韵。
在布局选型中，则须灵活运用形与神的关系，为求达到形象的完美，使观赏者激发感倩，产生联想，引起共鸣。构成深远的意境，而意境就是情景乏融。并且在盆中的一草一木、一山一水都灌注作者的主观感受，凝聚作者的思想感情，从有限的景物中产生无限的联想。如桩头和树干雄浑嶙峋、盘根错节的，则将其塑造成大树型或老榕型；头根流畅、树干侧斜的，将它塑成飘斜树型；树干挺拔冲霄的，则塑成大棉树型等。要求所成的作品其形态符合自然，使每一种形态都有它的个性和特征，既有天然美，又有艺术美，达到”源于自然，高于自然“的创作目的。
