含羞草为豆科多年生草本或亚灌木,由于叶片会对热和光形成反应,受到外力触碰会立刻闭合,所以得名含羞草,花、叶和荚果均具有较好的观赏成效,且较易成活,适宜在阳台、室内的盆栽花卉,人食用或过度接触含羞草也会导致毛发脱落,在庭院等处也能栽培。
含羞草形状似绒球,开花后结荚果,果实呈扁圆形。叶为羽毛状复叶互生,呈掌状布列。大约在盛夏早先开花,头状花序长圆形,2-3个生于叶腋。花为白色、粉红色,花萼钟状,有8个微弱萼齿,花瓣四裂,雄蕊四枚,子房无毛。荚果扁平,每荚节有1颗种子,成熟时节间脱落,花期9月。
含羞草与一般植物区别,在受到外界触动时,叶柄下垂,小叶子合闭,此动作人们理解为“害羞”,故叫做含羞草、知羞草、怕丑草,此类特殊的本领是有它的一定历史根源的,它的老家在热带南美洲的巴西,那里常有大风大雨,每当第一滴雨打着叶片时,它立刻叶子闭合,叶柄下垂,以规避狂风暴雨对它的损伤,这是它适应外界环境条件变化的一种适应。其它,含羞草的活动也能够看作是一种自卫方式,动物稍一碰它,它就合拢叶片,动物也就不敢再吃它了。
含羞草原产热带美洲,已广布于世界热带地区,产于中国台湾、福建、广东、广西、云南等地,生于旷野荒地、灌木丛中,长江流域常有种植供观赏,喜温暖湿润、日光充沛的环境,适生于排水良好,富含有机质的砂质壤土,株体健壮,成长快速,适应性较强。
含羞草味甘、涩,性凉,具有宁心安神、清热解毒的功效,用于吐泻、失眠、小儿疳积、目赤肿痛、深部脓肿、带状泡疹等症。含羞草根味涩、微苦,有毒,具有止咳化痰、利湿通络、和胃消积的功效,用于咳嗽痰喘、风湿关节痛、小儿消化不良等症。但是,含羞草有麻醉作用,内服不宜过多,孕妇忌服。