花叶繁茂、婀娜多姿、娇艳超凡的海棠，自古以来就是最惹人喜爱的花木之一，唐代贾耽在《花谱》中称之为“花中神仙”。
海棠虽不如梅花素净，但比它丰满，虽不如桃花娇艳，但比之淡雅，所以古代文人对它评价甚高。南宋陈思在《海棠谱序》中说：“梅花占于春前，牡丹殿于春后，骚人墨客特注意焉，海棠一种风姿艳质不在二花之下。”南宋吴芾甚至认为海棠应居群花榜首，他在《和陈子良海棠四首》中说：“十年栽种满园花，无似兹花艳丽多。已是谱中推第一，不须还更问如何。”
敬爱的周恩来总理生前也十分喜爱海棠花，在其住所西花厅种有十余株海棠，休息时常在海棠树下漫步，当海棠盛开时，还邀请外国友人一起赏花。
古往今来，人们之所以喜爱海棠，主要在于它有以下四大优点：
一、神韵若笑是海棠最突出的优点。我国名花甚多，各有特色，观赏时海棠给人以相视而笑的感觉。古人诗咏海棠时说：“嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗”。故历来形成向友人赠送一枝海棠花，表示“说君快乐”的花语。
二、生性强健，寿命很长。在江苏宜兴的海棠园内有一株近千年的海棠，相传是酷爱海棠的苏轼于北宋元丰年间手植，历经枯荣，至今仍健壮生长。
三、适应性强，管理粗放。海棠花好质朴而不娇气，它不甚择土，既耐酷暑亦耐严寒，在北京、天津以南广大地区都能露地越冬，既可地栽又宜盆植，还是制作盆景的佳材。
四、四时有景可赏，用途广泛。海棠春花烂漫，似彩霞辉映，尤以含苞待放“胭脂乍染时”为最美。夏日枝繁叶茂，小果隐藏其间。秋季果实满枝，有的味美可鲜食，有的清香可采置盘内观赏，有的可制蜜饯，有的可入药。冬季不仅可观枝，而且有的海棠小果仍高挂枝头，引来小鸟啄食，为园林冬景增色不少。
由于海棠有以上一些优点，不仅我国人民喜爱，18世纪当海棠传到西方，立即引起人们的极大兴趣，园艺家用中国海棠与当地野生海棠杂交，选育出多个新品种。
海棠是蔷薇科的落叶小乔木或灌木，我国有20多种，其中比较著名的是“海棠四品”。明代王象晋在《群芳谱》中说：“海棠有四种皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，枝柔长蒂，花色浅红；又有枝略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠”。后人习称“海棠四品”。
木瓜海棠
木瓜海棠高1米左右，枝小粗短坚硬，垂直生长，叶倒卵形长3.6厘米至6厘米，宽2厘米至3.5厘米。叶色浅绿，叶缘有粗锯齿，春季先发叶后开花，从南到北先后于3月初至4月开放，花单生于有叶的短枝上，花瓣5片，磬口形，花冠径3.5厘米左右，大多是砖红色、浅红色，少有白色、深红色。花后结卵圆形的果，名光皮木瓜，直径8厘米至15厘米，金黄色，有红晕，清香，削皮水煮去涩，晾干蜜渍便成蜜饯，木瓜又是治风湿腰痛的中药，有名的木瓜酒就是以木瓜为主药泡制的。
木瓜海棠既宜地栽，又可盆植，但盆植者少结果。用盆宜稍大些，以30厘米以上为好，它喜高燥，地栽宜植于坡地、平地，忌植于低洼地、盐碱地，以种植在疏松肥沃的沙质壤土中生长最佳，可用腐叶土、菜园土等量混合后，再掺少量沙作培养土最佳。盆栽时宜在盆底垫层碎硬塑料泡沫块或碎砖瓦块，增强透气排水防烂根，并在培养土中加30克至50克骨粉。
生长期浇水施肥要适度，土要见干见湿，见干即浇，浇透即止，切勿渍水，冬季休眠期土宜偏干些。春秋季各施两三次腐熟的有机液肥或氮磷钾复合肥（开花时勿施肥），忌单施氮肥，防徒长、花少、落果。
木瓜海棠喜阳光充足、通风良好的环境，每天至少要见4小时的直射光才能生长良好，因此宜植于向阳的庭院、屋顶花园等处。
木瓜海棠生长期易遭芽虫和刺蛾幼虫为害，都可用大蒜打碎或香烟泡水24小时后，取其澄清汁加水喷杀。
木瓜海棠的根部常萌蘖子株，如不繁殖应随时剪掉，使营养集中于老株，如欲繁殖可留下，于早春翻盆换土时，用利刀带根切取子株另栽即可，经两三年培养就可开花。此外还可用压条繁殖，无论地压或高压都要保持压土湿润，待生根后切离母体另栽即可。
贴梗海棠
贴梗海棠又名贴梗木瓜，原产我国中部，地栽高2米左右，嫩枝平滑红色，老枝有刺紫褐色或黑褐色，叶卵形至椭圆形，叶缘有齿，有光泽。花期2月至4月从南到北先后开放，常三五朵簇生在2年生短枝上，花梗极短，好似贴梗而生，故名贴梗海棠。花瓣5片，绯红色，鲜艳耀目，少有白、绿色，花径5厘米左右，是“海棠四品”中花径最大者，单花开放3天至5天，单株开放3周左右，花后结直径4厘米至6厘米的卵球形皱皮果，名木瓜，黄绿色，待木瓜果成熟后可摘下置盘中观赏，清香宜人，亦可制成蜜饯，还可切片晒干入药。
贴梗海棠既可地栽，又宜盆植，还是制作盆景的佳材。家庭盆植宜迭短秆品种，用30厘米至40厘米通透性较好的盆种植，用腐叶土与菜园表土混合成疏松肥沃、排水良好的微酸沙质壤土作培养土栽种，长势最旺。每年或两年于早春或晚秋翻盆换土一次，在盆底放层碎硬塑料泡沫块，增强透气排水防烂根。
贴梗海棠较耐旱，生长期盆土要见干见湿，稍湿润而不可渍水，地栽忌植于低洼地，无论地栽盆植雨季都要注意排水防涝，冬季以稍干微润为好。
贴梗海棠喜肥亦耐贫瘠，地栽或盆植上盆时，宜放些骨粉或氮磷钾复合肥作基肥。花前施一次氮磷钾复合肥或喷一两次0.2％的磷酸二氢钾溶液，促其花大色艳。花后如要留果观赏，再施2次氮磷钾复合肥，冬初落叶时再施一次氮磷钾复合肥，促其翌春多孕蕾，其余时间可不施肥。任何时候都不能单施氮肥，防徒长、叶多花少。
贴梗海棠的繁殖大多用分株法。盆植者结合翻盆换土，带根切取子株另栽。地栽者于早春挖取从根部萌蘖的子株另栽即可。
西府海棠
西府海棠，株高3米至5米，枝峭立，单叶互生，叶柄长1厘米左右，叶长椭圆形，先端渐尖，叶绿有细齿。2月下旬至4月从南到北先后花叶同放，伞形总状花序，常有花4朵至7朵，花梗红色长2厘米至3厘米。花冠径4厘米左右，单瓣或半重瓣，蕾期如胭脂点点红，开放后花团锦簇。花后结绿色小果，渐变为红色，底部内陷，1厘米至1.5厘米大，味美，既可鲜吃，又可制作蜜饯，药用可治泻痢。
西府海棠地栽盆植皆可，盆植宜用30厘米以上的大盆，它不甚择土，以用疏松而含腐殖质较多的沙质壤土栽种生长最佳，并在盆底放层碎硬塑料泡沫块，增强透气排水防烂根，地栽宜选坡地平地，忌植于低洼地。
西府海棠喜湿润，但怕涝，生长期宜常浇水，保持土稍偏湿润而不渍水为好，冬季休眠期土要稍偏干。施肥要适度，春、秋季各施两三次腐熟的有机液肥或氮磷钾复合肥，忌单施氮肥，冬、夏两季不施肥。
西府海棠是阳性树种，喜通风良好、日照充足的环境，宜种于或置于向阳处，每天至少要能见直射光5小时以上才能生长良好，在荫蔽处，枝干徒长而瘦弱，花少甚至无花。它既耐酷暑亦耐寒，在北京及其以南的广大地区，都可以地栽，能在室外安全越冬。
西府海棠枝干较密，每年冬季落叶后至翌春萌芽前，要将过高过长枝剪短，使新留短枝腋芽有充足的养分，形成开花结果枝。
西府海棠的繁殖多用嫁接，一般用苹果作砧木，于早春树液未流动萌芽前，用劈接法或切接法嫁接，接穗选一年生健壮枝条的中部，接好后壅土超没嫁接处，使其从接穗上发新株。
垂丝海棠
垂丝海棠原产我国西南、中南、华东等地，以四川最多。树高3米至5米，树姿婆娑，树冠疏散，幼枝紫红色，叶卵形或椭圆形，有光泽，常带紫晕，叶缘有小齿，叶柄较短。从南到北先后于2月下旬至4上旬，花叶同放，房伞花序常4朵至7朵一簇，花梗特长5厘米左右，花蕾嫣红向上生长，开放时则下垂，多半重瓣，亦有单瓣，花丝长而下垂，故名垂丝海棠。
垂丝海棠既可地栽，亦宜盆植。地栽宜植于坡地、平地，忌植洼地，盆栽用盆宜稍大而通透性好者为佳，并在盆底放层碎砖瓦或碎硬塑料泡沫块，增强透气排水防烂根。它不甚择土，但以种植在微酸性沙质壤土中生长最佳，可用菜园表土与腐叶土等量混合再加少量沙配制培养土，在轻黏土中亦可生长。
垂丝海棠较耐旱，怕涝。生长期土要见干见湿，见干即浇，常保持稍湿润即可，不能渍水，雨季要注意排水防涝。它喜肥，亦耐贫瘠，种植时宜在培养土中加些骨粉或氮磷钾复合肥作基肥。盆栽的花前、花后和10月各施一次腐熟的有机肥或氮磷钾复合肥，以利花蕾膨大结果和促花芽分化，地栽者春秋季各施一次腐熟的有机肥或氮磷钾肥即可。
垂丝海棠喜阳光充足、温暖温润和通风良好的环境，故宜置于向阳处，在阴处不仅枝叶细弱徒长，且花少色淡，甚至无花。在“海棠四品”中，它的耐寒性稍差，在黄河以南可露地越冬，在北京地栽时宜选背靠北墙面向南、冬季能晒太阳的地方，1年至3年的幼树冬季要用草绳包捆起来防寒，盆植者要入低温室内越冬。
家庭栽培垂丝海棠还要注意修剪，于冬季落叶至翌春萌芽前，将过高过长的枝条剪短，减少萌芽时的营养消耗，使其集中营养于短枝，利于开花结果，并促发分枝。同时要将枯枝、内膛枝、交叉枝、病虫枝剪掉，利于其生长。
