蝴蝶兰属于单茎类的兰花，但茎极短，被大片的椭圆形叶所遮盖、几乎无法明显的看出来。叶的颜色因品种之不同，可分为绿色、绿面红背及斑叶红背三种。根系的根尖也有绿白根及赤红根之分。花茎的长短因品种之不同而差异甚大，可由10～100cm不等。花朵的大小，也因品种之不同而差异很大，有花茎大于15cm的大花种，也有小于2cm的小花种；而花色则有越来越多的趋势，如有纯白、粉红、紫红、黄、绿、黄色带赤斑纹、白花红唇、白底红条纹……等不胜枚举，若花数有1～2朵，也有百余朵者。
兰科植物的花朵、外观上都具备六瓣，蝴蝶兰也不例外，其实其中三瓣为萼片，三瓣为花瓣。向上的一片称为上萼片，左右两斜的两片叫做下萼片。至于左右两肩的两大片叫做花瓣，最下的一片突变成唇瓣。除了株形的变化外，唇瓣也是一个很好的特征，像大部分的中型或大型花种的蝴蝶兰，唇瓣先端会分裂成两条触角般的短须，使其更神似蝴蝶。
另外，在原生的环境下，蝴蝶兰在花茎上会长出高芽(Keiklesor eyes)，虽然在人工栽培下不容易出现，但在适当的环境条件下，您仍有可能目睹它可爱的模样。
蝴蝶兰在台湾被称为“兰花之后”，那是因为台湾蝴蝶兰曾连续夺得两届兰展的冠军奖杯，艳冠群芳，使得台湾蝴蝶兰闻名遐迩，风靡全世界。但同时也造成它们在野地里逐渐消声匿迹的噩运。而当年因盛产蝴蝶兰而改名为兰屿的小岛，也早已名不副其实了。
纵然台湾蝴蝶量的原生种己不易发现，但蝴蝶兰在人们的心目中，仍是非常受欢迎的兰花。近年来，经过良种家个断地努力，育出许多新花型、新花色的品种之后，使得过去被视为第二流的蝴蝶兰，终于跻身于第一流的兰花行列之中。
蝴蝶兰的原生种总共约50多种，其中也包括了台湾的恒春、台东一带所原产的数种蝴蝶兰，再加上因园艺目的所培育出的许多杂文新品种，种类已多得难以胜数。
纵然品种繁多，但我们仍可根据花形将蝴蝶兰分成两大类，其一是瓣状萼与左右两侧花瓣的大小相同，且唇瓣前端不分裂者，此种花形大多属小花种；其二是两侧的花瓣较瓣状萼宽而长，且唇瓣的先端分裂成两条触角般的短须，这类花形者，大多为中型花或大型花种，也是目前市面上较常见的品系。
