鹅掌楸为落叶乔木，树皮灰白色。叶互生，叶形马褂状，具长柄，托叶与叶柄离生，叶片先端平截或微凹，近基部具一对或两列侧裂。花无香气，单生枝顶，与叶同时开放，两性，花被片9枚，3片一轮，近相等，药室内外开裂。雌蕊群无柄，心皮多数，螺旋状排列，分离，最下部不育，每心皮具胚珠2颗，自子房顶端下垂。聚合果纺锤形，成熟时心皮木质，种皮与内果皮愈合，顶端延伸成翅状，成熟时自花托脱落，花托宿存枝上。种子1粒至2粒，具薄而干燥的种皮，胚藏于胚乳中。
本属于中生代白垩纪时，在日本、格陵兰、意大利、法国都有化石发现，到了新生代第三纪时还有10多种，广布于北半球热带地区，至第四纪冰川期大部分种类灭绝，只剩下远隔太平洋遥遥相望的两个孤零同胞兄弟。中国鹅掌楸分布于我国和越南北部，北美鹅掌楸分布于北美东南部。1963年南京林业大学叶培忠先生以中国鹅掌楸为母本，与北美鹅掌楸进行杂交，育成杂交后代，表现为生长势超越双亲，而且落叶迟、抗性强。
怎样来区别这三种鹅掌楸呢？从叶片上分，中国鹅掌楸两侧通常各有1裂，向中部凹入较深，老叶背面有乳头状的白粉点；北美鹅掌楸两侧各有2裂至3裂，不向中部凹入，老叶背面无白粉；杂种叶形变异较大。从干、枝上分，中国鹅掌楸树皮灰白色，无显著凹槽，小枝灰色或灰褐色；北美鹅掌楸树皮紫褐色，有较深凹槽，小枝褐色或紫褐色。从花、果上分，中国鹅掌楸花杯状，径4厘米至5厘米，花被片外面为浅绿色，具有明显的黄纵纹，内面为黄色，聚合果长7厘米至9厘米，翅状小坚果先端钝；北美鹅掌楸花碗状，花被片内侧近中部为一橙红色的宽带，聚合果长6厘米至8厘米，翅状小坚果先端尖。杂交种花钟状，花瓣的边缘及基部黄绿色，中间为浅橙黄色，并带有较多的黑色斑点，果实较双亲为大。
此外，木兰科植物中还包括拟单性木兰属的乐东拟单性木兰，单性木兰属的单性木兰，长蕊木兰属的长蕊木兰等，本文限于篇幅，不再一一介绍。
