玉米是一种喜温喜光的作物，在一个比较高的温度条件下才能正常成长发育。在一定范围内，温度高，成长发育加速；温度低，成长发育减慢。区别的生态型品系对温度的要求与反应有一定的不一样，同一品系的区别生育阶段对温度的要求和反应也不同。玉米种子发芽的最低温度为6—7摄氏度，但在这样的低温条件下，种子吸水膨胀的时间会大大延长，发芽速度极为缓慢，而且容易受土壤中的细菌和真菌的感染而腐烂。有的地方为了防止伏旱的影响和高温季节带来的授粉不良，在入春时过早播种，由于土温低，季节性气温尚未稳定，从播种到出苗常常需要20天，其间如遇阴雨降温或寒潮，常酿成出苗不齐或种子所有霉烂。玉米种子在10—12摄氏度的温度下发芽较快而且整齐，生产上把这一温度作为开始播种的最低温度指标。玉米发芽最适宜温度是25—28摄氏度。
玉米小苗抗低温的能力比成长后期强，遇0摄氏度低温仍不致于冻死，在～2— ～3摄氏度的短期低温下，新苗会受到伤害，如果温度很快回升，加上管理准时， 小苗在几天后即可恢复正常的成长。如果此类低温条件持续时间较长，小苗就会冻死，在～4摄氏度的低温条件下，只需1小时玉米就会冻死。玉米在长出4—5片叶片时，仍能抵抗轻微的霜冻，此后，抗寒能力逐渐下降。
低温致使新苗成长缓慢的起因是根的代谢过程减慢，同时也使地上个别的同化作用减弱，不能制造充沛的有机物质提供根系成长，当温度降至4 —5摄氏度时，根系就完全停止成长。尤其是地势低洼、土壤水分较多的地里成长更为缓慢。
在农业生产管理上，采取起垄播种来加强日照面积或采用地膜覆盖提升土壤温度，对促使根系发育有更大的好处。
