芥菜是中国出名的特产蔬菜,别称盖菜、芥、挂菜等,为十字花科芸薹属一年生或二年生草本植物,全国各地种植的常用蔬菜,多分布于长江以南各省,除高寒和干旱地区外,在中国不存在分布边界,东至沿海各省,西抵新疆维吾尔自治区,南至海南省三亚市,北到黑龙江省漠河市,从长江中下游平原到青藏高原都有芥菜种植。
芥菜高30-150厘米,常无毛,有时幼茎及叶具刺毛,带粉霜,有辣味。茎直立,有分枝。基生叶宽卵形至倒卵形,长15-35厘米,顶端圆钝,基部楔形,大头羽裂,具2-3对裂片,或不裂,边缘均有缺刻或牙齿,叶柄长3-9厘米,具小裂片,茎下部叶较小,边缘有缺刻或牙齿,有时具圆钝锯齿,不抱茎,茎上部叶窄披针形,长2.5-5厘米,宽4-9毫米,边缘具不显著疏齿或全缘。
芥菜的总状花序顶生,花后延长,花黄色,直径7-10毫米,花梗长4-9毫米,萼片淡黄色,长圆状椭圆形,长4-5毫米,直立开展,花瓣倒卵形,长8-10毫米,长4-5毫米。长角果线形,长3-5.5厘米,宽2-3.5毫米,果瓣具1突出中脉,喙长6-12毫米,果梗长5-15毫米。种子球形,直径约1毫米,紫褐色。花期3-5月,果期5-6月。
芥菜孕蕾、抽薹、开花结实需要通过低温春化和长日照条件,我国南北各地均以秋播为主,长江流域及西南、华南各地于冬天或次春收获,北方于霜冻前收获。以幼小植株供食用的叶用芥菜在南方可春播或夏播。成长期中遇长日照时较易抽薹,影响食用器官的成长。
芥菜含有充沛的维生素A、维生素B族、维生素C和维生素D,含有大量的抗坏血酸是活性更强的还原物质,参与机体主要的氧化还原过程,能加强大脑中氧含量,激发大脑对氧的使用,有提神醒脑‘解除委靡的作用。种子磨粉称芥末,为调味料。榨出的油称芥子油。