雪莲果从其外表看与我们中国的地产红薯非常相似，它也有纺锤形外表以及淡红色的表皮，但两者却有本质上的区别。我国的地产红薯属于植物学上的“旋花科”植物的块根，而雪莲果则属于菊科多年生植物“菊薯”的块根。两种植物的科属迥然不同，所含植物化学成分及营养物质也大相径庭。据植物学家考证，雪莲果为原产于南美洲安第斯山脉向阳山坡上的一种菊科植物，最大植株高度可达4～5米。它喜欢生长在海拔1000米高度的向阳沙质土壤中，在秘鲁、智利等南美山区国家被广泛栽培，也是当地原住民的主要口粮。新鲜雪莲果鲜甜多汁，它的甜味来自其所含的大量“低聚果糖”成分。雪莲果还含丰富的维生素、氨基酸和矿物质(如铁、镁、锌、钾、硒等)，故其营养价值极高(在营养成分方面远胜于我国的红薯)。
在南美洲国家，凡是种植和经常食用雪莲果地区的人们都很少有肥胖现象，且大多体格强壮。但是，同为南美洲国家，巴西和阿根廷等国居民肥胖率远远高出智利、秘鲁等国家的肥胖率，这一现象引起了研究人员的浓厚兴趣。在调查了巴西、阿根廷与智利、秘鲁居民的主食情况后，研究人员发现，巴西、阿根廷的居民以小麦面饼为主食，而智利、秘鲁的居民则以雪莲果为主食。可见，主食的不同是决定这4个国家居民肥胖率不同的主要因素。
研究证实，人体消化道内的消化酶主要以淀粉酶为主，而这种酶只能将小麦、玉米或大米等粮食里的淀粉转化成葡萄糖分子。而雪莲果则以低聚果糖为主，人体消化道内的淀粉酶对这种多糖不会进行分解，故雪莲果食后虽然同样能使人饱腹，但雪莲果里的甜味物质不会被分解成葡萄糖，当然也不会使血糖升高。此外，雪莲果里的多糖物质在进入肠内后易被肠道微生物利用并转化成短链脂肪酸物质，后者可抑制进入肠内的食物的脂肪吸收。这样就能解释，为何以雪莲果为主食的智利、秘鲁两国居民肥胖率较低。
为验证雪莲果具有减肥作用，美国医学研究人员曾组织一些肥胖的女性志愿受试者参加口服雪莲果果汁对减轻体重的试验。结果表明，体重在160磅以上的肥胖女性，每人每天按每千克体重0.14～0.29克服用雪莲果果汁，连续4个月后，绝大多数女性的体重及腰围均有所减少，且饥饿感减轻，表明口服雪莲果果汁确有减肥作用，对身体亦无任何不良影响。另据美国《临床营养学杂志》报道，经常服用鲜榨雪莲果果汁可降低体内甘油三酯、胆固醇水平，故可减少肥胖人群患冠心病的几率。
此外，雪莲果的其他保健作用还包括：预防糖尿病、改善肠道菌群结构(增加益生菌数量)以及强壮身体等。总之，雪莲果是一种价廉物美的保健型植物新原料。据悉，我国农业部门从2002年开始引种南美洲雪莲果获得成功，目前西南等地均有雪莲果作物栽培，各地超市也已有雪莲果供应。
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