茭白别称高瓜、菰笋、菰手、茭笋、高笋等,为是禾本科菰属多年生宿根草本植物,昔人叫做“菰”,在唐代以前被当作粮食作物种植,种子叫菰米或雕胡,“六谷”(稌、黍、稷、粱、麦、菰)之一。后来人们发现有些菰因侵害上黑粉菌而不抽穗,且植株毫无病象,茎部不时膨大,逐渐发生纺锤形的肉质茎,这就是现在食用的茭白。
茭白具根状茎,地上茎可出现23次分蘖,出现蘖枝丛,秆直立,粗壮,基部有不定根,主茎和分蘖枝进入生殖成长后,基部如有茭白黑粉菌寄生,则不能正常成长,出现椭圆形或近圆形的肉质茎。叶子扁平,长披针形,先端芒状渐尖,基部微收或渐窄,一般上面和边缘粗糙,下面光滑,中脉在反面凸起。叶鞘长而肥厚,互相抱合发生“假茎”。花果期秋冬,圆锥花序大,颖果圆柱形。
茭白属喜温性植物,成长适温10-25摄氏度,不耐寒冷和高温干旱。平原地区栽培双季茭为多,双季茭对日照长短要求不严,对水肥条件要求高,而温度是影响孕茭的主要要素。茭白根系发达,用水量多,适宜水源丰富、灌水方便、土层深厚松软、土壤肥沃、富含有机质、保水保肥能力强的黏壤土或壤土。
茭白原产中国及东南亚,目前把茭白作为蔬菜种植的只有中国和越南,其中又以我国种植最早,分布于我国南北各地,河北、江苏、浙江、安徽、江西、福建、台湾、香港、河南、湖南、湖北、海南、广东、广西、四川、云南、黑龙江等地均有栽培。余姚茭白算河姆渡镇最为闻名,现年产茭白5万吨,河姆渡镇万亩无公害茭白基地先后被列为宁波市二级蔬菜基地、上海蔬菜集团茭白供应基地、浙江省优质高效农业示范基地。
茭白重要含蛋白质、脂肪、糖类、维生素B1、维生素B2、维生素E、微量胡萝卜素和矿物质等,嫩茭白的有机氮素以氨基酸状态存在,并能供给硫元素,味道鲜美,养份价值较高,容易为人体所汲取,但由于茭白含有较多的草酸,其钙质不容易被人体所汲取。医用茭白清湿热、解毒、催乳汁,其中的豆甾醇能清除体内活性氧、控制酪氨酸酶活性,从而阻止黑色素生成,还能软化皮肤表面的角质层,使皮肤润滑细腻。