所谓“立意，就是在创作之前，作者得到树胚后，或者对山石的加工方法，依其形态特征与材料本身的特点，结合自身的艺术修养，对作品作出总的构思。这个思维过程包括对作品外观形态、大小、枝法的利用和配套盆钵的设计，力以后创作的依据。所以立意是着重处理作品的”神，构图则着重处理作品的“形”。二者是辩证的统一，既有区别又紧密相连。因而在进行立意构图的同时，要处理好二者的关系，才能得到立意新、构图美，独具魅力的作品。
立意要表现什么主题，这是最重要的，主题，既意境，即诗情。主题的意境如何，是品评盆景作品优劣的第一标准。立意要高雅、新奇，作品要有动气韵，反对平淡无奇，“景无险夷”，刻板老套，也不要一味真实，照搬自然。要正确处理奇与实的关系。奇也是真实的，它只是从自然中、现实生活中提取出人意外、引人入胜、生动有趣而又合乎情理的东西。
其次是选材。以桩景而论，不仅要考虑树种特性，而且还要注意个体的“生相，体态。树种选择，要求具有树蔸怪异、树根易蟠易露、树干耐蟠、耐剪、枝细叶密；花果香艳、适应性强、耐瘠薄、耐移栽、易上盆等特点，这是总的要求，但是，不同主题，要求也不同。如果硬用藤萝之类表现苍古雄奇，用松柏之类表现婀娜妩媚……就会事倍功半，以至枉费力气。同时，内出水盆景选材，也应把握住石材的质地、色彩、形态、纹理等特征，因材造型，或因意选材。如用锋芒挺秀的砂片石、斧劈石怍峭拔奇峰；用剔透嵌空的钟乳石、崖浆石作虎穴龙潭，就恰到好处。要熟悉石形”漏、透、瘦、皱“的特点。瘦则挺拔雄奇；皱则富于层次变化；漏、透则幽深莫测，免于迫塞，各有妙用。
再次，用何种形式。是作山水盆景，还是桩景。若定山水景，又要先选定是水盆、旱盆，还是水旱盆；若定桩景，是作大刀阔斧，随意挥洒的自然式，还是精雕细刻，俨如工笔画意的规律式；是剪裁、蟠扎，还是另别主次，二者兼施。
四是盆中各物的主次安排、远近位置等，都要围绕主题，作通盘考虑，应用备种艺术手段，为创造意境服务。如果在动手创作之前，拿不到正意，漫无目的，布树立石，东拜西凑，盆中各物互不相顾，就不能创作出好的作品。一幅优秀作品，必是立意新，格调雅。我国的盆景艺人，十分注重意境的创造，每一新作都别开生面，这是优良传统，应该很好地继承和发扬。宋人范石湖在《小峨嵋》的诗前小序中说：”近得灵璧古石，绝似大峨正峰，名之日。小峨嵋“。东坡常以名庐山，恐不若此石逼真也。作小峨嵋歌以夸之。诗中还说，”三峨参横大峨高，奔崖侧势倚半霄。龙蹬虎卧起且伏，旁睨沫水沱江朝。禹从岷蟠过其下，奠山著籍称雄豪……“诗人面对灵璧古石，富峨嵋山水真意，并由此联想到古代禹在峨嵋山下，为民治水，化害为利的伟大业迹，使作品富于浓厚的诗情画意，引入入胜。
制作盆景前，先有构思，大局定后，在实际创作过程中，还要反复审视材料，惟修改、添补。国画中称”笔到意生“。这是立意的继续，已在盆景创作中的重要意义远远胜于国画。因为盆景材料不能像笔墨那样，可似由画家随意挥洒，而必须照顾材料的自然美态。所以，把立意贯彻于盆景创作的始终，才能使之达于完美境地。
