玉米是一种主要的农作物，现在研究人员对玉米的遗传本质和进化历史研究取得了主要进展。研究中，首次肯定了玉米的基因数量约为59000个并且肯定了它们的相对部位。这些发现分四篇文章叙述，其中三篇发表在Genome Research期刊上，还有一篇发表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。
在美国，玉米是最重要的农作物，每年的产量大约为90亿蒲式耳（谷物计量单位），价值300亿美元。而且，玉米在很多第三世界国家是主要的粮食作物。 玉米基因组是到目前为止测定的含基因数目第二多的基因组。Messing等人在肯定了玉米基因数目后，进一步研究发现这个基因组极其复杂的 因素个别归因于基因部位的不稳定性和遗传的历史。研究人员发现玉米基因可以在基因组中来回移动、变换部位——这在先前研究的生物中从来没有发现过。这一点对遗传工程具有主要意义。
“玉米基因可以在基因组中自然移动部位”这个发现也可能表明此类变动存在部分选择性优势，并且也说明反对给玉米引入外源基因来创造出非自然的基因组的主张是没有按照的，因为玉米基因组本身就存在较大的变动性。 使用先进的计算机解析，研究人员发现当代的玉米来自两种亲缘关系非常近的古玉米种类。在比较当代的亲缘较近的种类时，研究人员发现有22％的基因不相同。这一点令人很震惊，因为黑猩猩和人类的基因差异都小于1％。这可能是.因为植物无法移动，所以它们务必要比动物更快地适应变化着的环境。 这四篇新近发表的文章让我们对玉米的本质有了新的了解。这些发现对玉米的品类繁殖、遗传工程和将来的基因组研究具有主要意义。
