拔节前，植株只进行营养物质器官的分化与成长。拔节后，茎成长点分化为雄穗，植株上部的腋芽分化为雌穗。从拔节到雄穗开花所经历的期间称为穗期，或穗期阶段。这时期，在营养物质器官旺盛成长的同时，生殖器官开始分化、成长。所以，穗期阶段也叫营养物质成长和生殖成长共生阶段。穗期阶段经历了小喇叭口期、大喇叭口期和抽雄穗期等生育期间。
穗期的长短因品类和环境条件而区别。早熟品系短，晚熟的品系长；同一品类春播、秋播及冬种气温低，穗期长；夏播气温高，穗期短。
穗期，根、茎、叶等营养物质器官的成长非常旺盛，体积快速扩展，干重急剧加强。到雄穗开花时，所有叶子都已伸出展开，单株叶面积达最大值；茎杆伸长成长及茎干重加强很快；根系总干重有85%是在穗期积累的。植株体内雄穗和雌穗分化强烈，成长快速，到抽雄穗时，雄穗已发育成熟。
由此可见，穗期是玉米毕生中成长最快的期间，也是器官间争夺养份最激烈的期间，群体和个体以及个体之间矛盾日益突出。因此，穗期是玉米田间管理最关键的期间。穗期根系吸肥里逐渐增加，需肥、用水量大。同时，穗期的叶子光合能力较强。展开叶的光合产物分配重点由幼叶转为茎杆，再转为雄穗和雌穗。
与苗期相比，穗期喜湿、怕旱、怕风，要求肥水丰富，以保证旺盛的养分成长和生殖成长。适宜的土壤含水量为田间持水量的70%－80%。若大喇叭口期干旱，雄穗不能正常抽出，生产上叫“卡脖子”旱，酿成严重减产。快抽雄时，植株高大，茎杆含水量高，嫩而脆，遇大风而倒折。
穗期高产玉米的外在性状体现是：植株成长健壮，成长快而不过旺；基部节间较短，中部节间粗而长；绿叶多，叶色深，面积大；群体与个体发育和谐，群体整齐度高，弱株率低，抽雄一致。 穗期田间管理的着眼点是壮秆、促叶、攻穗，和谐群体和个体的矛盾，使群体和个体都可以稳健的成长发育。其方法要求是：拔节期控施氮肥，勤浇水；大喇叭口期要重施硫酸钾型（或氯化钾型）复合肥，水浇足浇透。
