在种植了多年谷类和蔬菜而又没有添加足够数量的肥料之后，土地的氮和其它营养状态变得枯竭。此外，随着氮肥的费用逐年增加，我们的土壤品质在单一种植之下持续恶化，绿肥也许正好是拯救我们良好农田的最佳方法。土壤生产力对农民来说是一个重要的考虑因素。作为一种成功提高了土壤生产力的方法，绿肥日益受到人们的欢迎。
绿肥的使用是在它们保持绿色或将要开花之前将其犁到地下或者和土壤混合起来。绿肥都是一些饲料和豆科作物，种植它们是要用它们的叶子来保存土壤养分。
“绿肥的价值在于有机物被混合于土壤之中”。土壤中有机物被认为是有机物的一种，而这个有机物的腐烂影响着土壤的有效养分。因为这些原因，来谈论一下有机物的量似乎是明智之举，就其在土壤中所扮演的角色而言。这样的谈论对了解绿肥的需要是必要的准备工作。
农学家争论道，绿肥要不是增加腐殖质含量，要不就是在土壤中提供有效的氮，但很少同时两者都做到。只有在被加到土壤中去的材料是很耐分解的（高碳氮比）——这种植物材料通常含氮量较低（占植物干重不到1.5%），腐殖质含量才会有明显的增加。而有效氮供应的增加只发生在材料易于分解且含氮量高的情况，比如把未成熟的绿色植物混合到土壤中去。能够累积起的有机物的量会随着土壤、气候状况和作物的年龄及类型而有所不同。
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