藜科甜菜属二年生草本。又称菾菜。野生甜菜种类多、分布广，其中某些种可作育种用的种质资源。栽培种有4个变种，作制糖原料的为糖用甜菜，作蔬菜或饲料用的为莙荙菜。
甜菜作为糖料作物栽培始于18世纪后半叶，至今仅200年左右历史。现在世界甜菜种植面积约占糖料作物的48％，次于甘蔗而居第二位，分布在北纬65°到南纬45°之间的冷凉地区。生产甜菜的国家有43个，其中俄罗斯、法国、美国、波兰、联邦德国和中国等种植较多，中国大面积引种糖用甜菜始于1906年。先在东北试种 ，1908年建立第一座机制甜菜糖厂后渐向其他地区推广。主产区在北纬40°以北，包括东北、华北、西北3个产区，其中东北种植最多，约占全国甜菜总面积的65％。这些地区都是春播甜菜区，无霜期短、积温较少、日照较长、昼夜温差较大，甜菜的单产和含糖率高、病害轻。
甜菜根系属直根系，由主根肥大而形成的肉质块根，以楔形、圆锥形、纺锤形和锤形为主。块根分为根头、根颈和根体3部分。含糖量以根头最低，根颈较高，根体最高。叶为单叶，由根头顶端的叶芽长出，以螺旋式排列丛生于根头上，有叶柄，叶片变异大。
种株第2年进入生殖生长阶段。花枝基部呈圆柱状；顶端为三棱或多棱肋骨状。植株按花枝形态可分单枝型、混合枝型和多枝型3种。两性花，通常由3～5朵花聚生于花枝上。开花后形成聚花果。甜菜的种球是坚果和蒴果的中间类型。种子呈肾形，较扁平。
生长第一年主要是营养生长，可分为幼苗、叶丛繁茂、块根糖分增长和糖分积累4个时期 。生长第二年主要是生殖生长，可分为叶丛、抽薹、开花和种子形成4个时期。甜菜为喜温作物，但耐寒性较强。
块根达到工艺成熟期时收获。收获过早时块根重量和含糖量不高，降低出糖率；过迟则在北方易受霜冻与冻融影响，降低块根工艺品质，不耐贮藏。一般以秋季平均气温达5℃时为开始收获适期，霜冻前收完。
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