发菜(学名:Nostoc commune var. flagelliforme,异名Nostoc flagelliforme),又称发状念珠藻,是蓝藻门念珠藻目的一种藻类,广泛分布于世界各地(如中国、俄罗斯、索马里、美国等)的沙漠和贫瘠土壤中,因其色黑而细长,如人的头发而得名,能够食用。广东人取“发”(fa4)的谐音“发”(fa1)而写成“发菜”,意为发财,广东通用简体字后,一律简化成“发”,使之变成互通,在夏历新年的广东菜式中更为常见。但事实上,发菜并不是菜,而是菌。
蓝藻门、念珠藻科。藻体外观呈头发状的胶质丝,潮湿时橄榄绿色,干时黑色。显微镜下观察时,可见在胶质中包埋着很多条状似念珠的藻丝,每个细胞圆球形,细胞直径4-5微米。每条藻丝中有1至数个异形胞,体积稍比营养物质细胞大。壁厚、细胞质匀称,呈透明状,色淡或浅黄色,是其固氮场所,也是一种固氮蓝藻。发菜在我国重要分布于内蒙古、新疆、宁夏、青海、甘肃等地。生于半荒漠、荒漠戈壁的植被下,贴地成长。当地群众称它为“地毛”。它对该地区的牧场、草场有增进肥力的作用。它是世界上一种养份充盈的珍贵食品,还有药用价值。近年来正在研究人工种植发菜,一旦成功将有重大意义。