北方棉区土壤，差别于多雨的南方，绝大一些富含钾元素，缺的只是速效钾。上世纪六十、七十年代，个别科研院所进行的北方棉田施钾肥试验，结果不一致，有的年份增产，有的年份不增产，所以当时生产上农民不施钾肥，也未暴露出弊端。
后经整理解析试验时期气象资料，发现但凡棉花生育后期气温较高年份，钾肥肥效就不显著；反之，气温较低、阴雨多的年份，施钾就增产。加之当时植棉多中耕、深中耕，后期气温高、光照丰富年份，土壤能源源不时释放出速效钾，当时棉花单产又较低，所以发生了上述征象。
随着棉花单产逐步提升，土壤速效钾的消耗也逐渐加大，在后期低温阴雨寡照年份，有时形成条带状红叶茎枯征象，甚至成片死棵，而施用钾肥地块则轻微得多。钾肥作用方被看重起来。
本世纪初，BT转基因抗虫棉大面积用于生产，棉株对缺钾变得敏感起来，加之多年不施钾肥，酿成土壤耕层速效钾巨大亏空，而且当时棉田面积大，年年连座，品系抗病性又差，缺钾棉田因病死苗、缺苗，以及早衰，经常产生。钾肥用量大增。
近年因棉田大幅减少和土壤供钾能力提升，植棉是否需年年施钾肥因地而异。按照国欣试验田、繁种田和植棉骨干新的实践结果，提出以下建议：
1.土壤耕层速效钾(K2O)含量为200毫克/公斤(百万分)及以上时，能满意亩产籽棉250-300kg需要，可不施用钾肥；速效钾含量在150毫克/公斤及以上时，可不施钾肥作基肥。当棉株中后期下部叶子形成缺钾症状时，再补施钾肥或叶面喷钾也不迟。
2.如仅在地头地边发现缺钾征象，田中并不缺，可能因地头结铃多，对钾消耗大；或土壤板实，速效钾难释放；或施肥未到边，不需全田补钾。
3.叶面喷钾需用2%浓度的硫酸钾肥液，亩喷液25公斤，将上中部叶面片喷湿喷透，每四五天一次，连喷3次，共亩用硫酸钾肥1.5公斤，可相当土壤亩施5kg成效，也可加农药、尿素等同喷。棉叶对氯离子敏感，忌喷氯化钾。
4.土壤耕层速效钾含量不足150毫克/公斤时，可亩施5-15kg氯化钾肥做基肥。棉花根系耐氯离子能力强，氯化钾含钾多，成本低；但在土壤耕层含盐量0.3%左右轻盐土上植棉时，需改用硫酸钾作基肥。
