仙人掌（学名：Opuntia stricta (Haw.) Haw. var. dillenii (Ker～Gawl.) Benson ），是仙人掌属的一栽培物。别名仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等，为仙人掌科植物。仙人掌为丛生肉质灌木，上个别枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形；花辐状，花托倒卵形；种子多数扁圆形，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色。仙人掌喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，成长适温为20～30摄氏度。重要分布在美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部、中国南方及东南亚等热带、亚热带地区的干旱地区。
仙人掌的种类繁多，世界上共有70～110个属，2000余种，详细能够分为：团扇仙人掌类、段型仙人掌类、蟹爪仙人掌（螃蟹兰）、叶型森林性仙人掌类、球形仙人掌。常成长于沙漠等干燥环境中，被称为“沙漠英雄花”，为多肉植物的一类。 教育部科技扩展中心网2006年5月15日报导 美国耶鲁大学和加州大学圣巴巴拉分校的自然学家Erika J. Edwards和Michael J. Donoghue将在六月份公布他们的最新研究成就：叶状植物是怎样进化成肉质仙人掌的。
作者称：“仙人掌的发生代表了植物形状和功能密切联系的一个最明显的例子，一个多肉质的，成长寿命长的光合作用体系使得仙人掌能够在极端干旱的条件下存活，并保留了不错的含水组织。”
最近分子多态性研究证实了Pereskia（一个包括了17个种的叶状灌木丛和树木的属）是仙人掌的祖先。Edwards和Donoghue构建了环境模型，发现Pereskia和仙人掌汲取水分的模式很相似。
研究人员称：“结果表明发生仙人掌其中几个关键的生态学功能的时间比进化仙人掌这毕生命体的时间要早，纵然进化上此类序列很普通，但是目前很少有报道把生理、生态、解剖和系统产生联系在一起的研究。”
