生菜根浅而密集，根系发达，根群重要分布在地面20-30厘米的土层中，营养物质成长期内茎短缩，后期抽生花茎。叶互生，椭圆形或倒卵圆形；叶色绿、黄绿、紫等，叶面多皱缩；叶缘波状或浅裂，锯齿形。心叶松用户或抱合成球。生菜的花序为圆锥形头状花序，花浅黄色，果实为瘦果，黑褐色或银白色，并附有冠毛。叶子薄而脆，品质鲜嫩，味道爽口清鲜，既可生食，又可炒食或做汤吃。
生菜较耐寒，喜冷凉，对环境条件适应能力较强，春、秋天皆可种植，种子发芽适温15摄氏度-25摄氏度，发芽最低温度为4摄氏度，25摄氏度以上种子发芽率显著降低，多数种子有休眠期。幼芽成长适温为12摄氏度-20摄氏度，结球期白天的适宜温度为17摄氏度-22摄氏度，25摄氏度以上叶球成长不良或因球内温度太高导致心叶腐烂，不结球生菜的温度适应范围较结球生菜广。要求坚持土壤湿润，新苗期不能干燥也不能太湿，防止秧苗老化或疯长。连做期要恰当抑制水分，使连做叶成长健壮。产品器官出现期，水分要充沛，但成长后期水分不可过量，以免裂球、裂茎或侵害软腐病等，忽干忽湿容易抽薹，如干旱缺水，则根系发育不良，叶球成长不充实，菜味略苦，品质差。要求有机质充足，保水、保肥、透气性好的粘质土或壤土，喜微酸性土壤，pH6.0左右，土壤偏碱会导致叶子枯黄。缺氧会控制叶子的分化；缺磷则叶数少，植株矮小，产量下降，后期缺钾影响叶重，会引起减产。因此，在保证底肥氮磷平衡的基础上追施速效氮肥能提升产量，增进品质。
