海桐亦名海桐花,别名水香、七里香、宝珠香、山矾花,为海桐科、海桐属常绿灌木,种植形态常整成小乔木样,株高1米至3 米。树冠近似球形,侧枝轮生,老枝灰褐色,嫩枝绿色,全株有一种清淡的特殊气味。叶互生,有时枝顶常为轮生,革质,叶面浓绿色,具蜡质,极光明。叶子倒卵形至椭圆形,先端钝,基部楔形,全缘,叶边常向下翻卷。顶生伞房花序,小斑白色轮生,后期变为黄色,花萼绿色,有清淡的香味。蒴果10月间成熟,呈三瓣开裂,露出红色的种子。花期4月至5月,花的观赏价值不高,常见种植的品类还有银边海桐,叶缘具白色斑纹,均以观叶为主。
海桐属暖温带常绿树种,原产我国中部和南部地区,性喜日光,不怕烈日强光直射,也能耐半阴直至全阴的环境,在温暖湿润的环境条件下成长最佳。有一定耐寒力,在南方可露地越冬,北方均作盆栽。在南方沿海城市作绿化树种,能抗海潮和海风。对土壤要求不严,能耐轻度盐碱。盆栽要求富含腐殖质、疏松肥沃的沙壤土。上盆时下垫适量长效肥,成长期酌情追施复合肥。
海桐种子繁多,萌芽力强,在南方多采用床播,北方也可盆播。当蒴果由青变黄并刚刚崩裂时采收,待种子完全阴干后贮存至来年3月播种。新苗成长快,经分栽后,两年即可成苗。海桐耐修剪,可结合修剪进行扦插养殖,以4月至5月扦插成活率最高。采顶端15厘米长的充实枝条作插穗,保留顶部的几枚小叶,插入素沙土或素沙土与泥炭土各半混匀的基质中,入土深度5厘米左右。遮阴罩膜,保温保湿,40天至50天左右发根,待立秋后产生健壮根系再行分栽上盆。
海桐生性强健,在南方多地栽数株群植或作绿篱。北方盆栽需每年春翻盆换土一次,逐年换入大盆,并应适度修剪,使其长成球形树冠,整齐丰满。夏天还需适期摘心,以防疯长。华北及其以北地区秋末需移入冷室越冬,小心通风透光,避免介壳虫孳生,早春移至室外养护时气候风干,小心盆土水分要充盈,经常喷水坚持环境湿润,叶面清新。海桐对二氧化硫等有害气体的抗性更大,并具有一定的吸取能力,是优异的城市环保树种。