昙花为仙人掌科昙花属附生植物。灌木状主茎圆筒形，木质。分枝呈扁平叶状，多具2棱，少具3翅，边缘具波状圆齿。刺座生于圆齿缺刻处。幼枝有刺毛状刺，老枝无刺。夏秋天晚间开大型白色花，花漏斗状，有芳香。
昙花开花通常在夏秋时节夜深人静之时，正是昙花开花，呈现它的芳容之时。晚上9时左右是它撩开迷人芳姿最多的时候，紫色的花柄平托起更强的一朵昙花，洁白的花瓣整齐地一层包着一层，沉甸甸压枝欲断的花朵颤悠悠地抖动着。在跳动中花瓣缓慢地打开，紧锁，露出了漂亮的面容。密而细白的花丝从花芯中旋转地伸出来，花丝的顶部是黄色的略膨大的花药，这便是雄蕊。昙花的雌蕊长得很特别，被笼罩在雄蕊中，比花丝略粗，也呈白色，尤其是顶端的柱头，开着一朵小小的犹如菊花的白花。高雅，洁白，娇媚，高傲地仰着头，绽放开来。整个花朵秀美淡雅，香气四溢，光彩照人。因此享有“月下美人”之誉。有趣的是，当花渐渐展开后，过1—2小时又慢慢地枯萎了，整个过程仅4个小时左右。故有“昙花一现”之说。
昙花为什么会夜间开花呢？这神奇开花特点要从它的原产地的气候与地理特征谈起。它成长在美洲墨西哥至巴西的热带沙漠中。那里的气候又干又热，但到晚上就凉快多了。晚上开花，能够避开强烈的日光曝晒；缩短开花时间，又能够大大减少水分的损失，有利于它的生存。使它生命得到延续。于是天长地久，昙花在夜间短时间开花的特征就逐渐出现，代代相传至今了。
如今，人们能够想方法促进昙花在白天开花。花卉园艺学家采用以下“偷天换日”、“颠倒昼夜”的科学方法予以实现。在它的花蕾长到10厘米时，每天上午7点钟把整株昙花搬进暗室里，酿成无光明的环境。到傍晚8点钟至9点钟，用100瓦至200瓦的电灯进行人工照射，这样处理7至10天后，昙花就能在白天，即上午7至9点开放了，并能从上午一向开放到下午5点钟，才完全闭合。值得导致大家小心的是，一般人都错把它的茎枝当叶片了。其实，它并无叶片。人们看到的所谓“叶片”，实际上是它的叶状变态茎，并不是叶，呈绿色，含有叶绿素，能够代替叶进行光合作用。正因如此，它没有叶片，能够进一步减少体内水分的蒸发，以便适应热带干旱沙漠地区的生存环境。
目前还有不少人种的在白天开花，一朵花能开1—2天的主干细圆、分枝扁平呈令箭状的，那是“令箭荷花”。
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