红豆杉，是红豆杉属的植物的通称。该属约11种，分布于北半球。中国有4种1变异。 红豆杉属于浅根植物，其主根不显著、侧根发达，是世界上公认濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物，是通过了第四纪冰川遗留下来的古老孑遗树种，在地球上已有250万年的历史。由于在自然条件下红豆杉成长速度缓慢，再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有发生大规摸的红豆杉原料林基地。
20世纪初，美国西部山区有一片红豆杉林，山林中有一个小村镇，住着2000多居民。这个小村镇尽管不大，却以长寿而闻名美国，小村镇人寿命最短的都活到95岁以上，绝大多数数人寿命都在100岁以上，百岁寿星处处可见!这则新闻吸引了不少科学家的目光，科学家纷纷到这里考察，然而他们并无发现这里人的神奇之处，饮食生活与其他地区人群并没有太大区别。认真观察早先，发现这里的居民有两个与红豆杉有关的生活习惯，一是他们好采摘红豆杉树叶泡茶喝；二是经常到红豆杉树林中散步或者活动。
这类征象导致了科学家的极大兴趣，通过他们的不懈奋力，1992年，美国施宝贵公司从红豆杉中提取出天然抗癌物质紫杉醇。接着，英国、俄罗斯、韩国和我国的科研人员也都从中提取出这类珍贵的药物。紫杉醇具有独特的抗肿瘤作用，可以明显地控制肿瘤成长，对晚期卵巢癌、乳腺癌、非小细胞肺癌、卡波济肉瘤等疗效确切，而且副作用很小。当世界各国都为无法攻克癌症而焦灼的时候，红豆杉中紫杉醇的发现像一棵救命的灵芝草，给癌症患者带来了生的指望。专家学者认为红豆杉是本世纪最有开发前景的抗癌药物，也是世界公认的最有用的抗癌药物之一。紫杉醇售价昂贵，在国际市场上每公斤高达800万～1100万美元，可见其何等珍贵!
红豆杉浑身均是宝，树皮、树干、树叶、树根和种子均是非常主要的中药材。其树皮酸甜可口，能够做饮料的原料，种子能够榨油，叶子能够当茶饮，这些东西不仅仅有保健作用，而且对通经、利尿、降血压，治疗糖尿病和心脑血管疾病等都有明显疗效。
随着科学技术的不时扩大，紫杉醇的新用途也被不时发现。据《欧洲医生》杂志报导，紫杉醇对多种慢性顽疾有较好的治疗作用，例如进行性硬化症、风湿性关节炎、牛皮癣、湿疹等等，治疗成效都很好。随着时间的推移，紫杉醇的用途会进一步被人们所认识，其治疗适用范围还会扩展。
红豆杉有如此奇异的作用，按理应该进行大面积、大量开发；然而，不容乐观的是，全世界每年紫杉醇的产量都在300公斤以下，因为红豆杉是濒临灭绝的珍稀植物，是第三纪冰川期遗留下来的古老树种，至今已有250万年的历史，在世界上非常稀少。其成长速度也非常缓慢，胸径50厘米左右的成树需要成长百年以上，树龄能够活到千年以上。红豆杉是常绿乔木，极具观赏价值，但是它的自身养殖能力极差，处干新生树木赶不上自然死亡的状态；而人工的无性繁殖(扦插枝条等)生根率仅仅达到17％。据了解，目前全世界大约有10种红豆杉，我国境内有5种，包括青藏高原红豆杉、云贵高原红豆杉、南方红豆杉、东北红豆杉、西北红豆杉等等。由于资源量很小，而药用价值巨大，引起人为破损严重，很多地方已经陷入濒临灭绝的境地。中间电视台曾经曝光云南轰砍红豆杉的闹剧：云南原始森林中发现大量红豆杉林，而且紫杉醇含量超过另外品系一倍多，个别不法之徒和外商相勾结，以每千克1元的价格收购红豆杉的枝叶、树皮、树根。短短几个月，数以万计的红豆杉被剥皮挖根、砍伐殆尽。这次浩劫，仅云龙自然呵护区被砍伐的红豆杉就达92000多株，直接经济损失10-13亿美元，成为红豆杉空前的大劫难。据了解，另外地区的红豆杉也遭到差别程度的破损，连偏僻的青藏高原东部向秦巴山区过渡的针阔叶混交林中的红豆杉也遭到破损。
惨痛的教训，使人们惊醒了，1999年8月，国务院批准《国家重点呵护野生植物名录第一批》，将红豆杉列为国家一级呵护植物。各红豆杉分布地区都制定了呵护方案，将开发使用和呵护相结合，合理采伐，增加对树种的呵护。云南、黑龙江、甘肃等地科学工作者，按照红豆杉性质喜荫，不择土壤，耐寒耐瘠，根系发达，能够与另外树种混植等特征，开始人工栽培繁殖，发展红豆杉林木的数量，满意医药工业对原料的需求。能够预期，红豆杉这类奇异的“国宝”级植物为人类做出更强贡献的时代即将来临。
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