在植物界中，兰科是最大的家族之一，全世界约有700属20000种，其中171属约1300种见于我国。由于兰科植物对生态环境要求较严格，与昆虫的关系又相当密切，受限制的要素较多，而且种子十分细小，可随风传播，其地理分布的规律似有很强的特殊性。再者兰科植物的花大多数比较艳丽，体态也很娇美。娇小小巧之身怎样能在强手如林的大自然中立足、传播、抢占地盘，颇令人感兴趣。
兰花并不是弱不由风的“深闺小姐”
当人们看到花色秀丽，体态娇小的兰花时，时而会发生怜爱之情，甚至会认为它经不起风雨，需要特别的关怀与保护。但实际状况并不如此。它是植物界之骄子，并不畏惧狂风暴雨，有极顽强的生命力。
正是由于这类起因，兰科纵然在地史上发生的期间较晚，但扩展快速，种类繁多，与菊科，禾本科、豆科并列，已成为植物界最显赫的“望族”之一。能够设想，在兰科产生之初，地球上的很多地区已为被子植物所占领，其中有地生的耐阴草本，攀爬的蔓生藤类，低矮的丛生灌木，参天的高大乔木。要在它们之中见缝插针，占一席之地，是难上加难的。环境注定了兰科植物必需独辟蹊径，开拓其他植物难以生存的空间，才有立足的指望。这就是附生，以巨树高枝、悬崖峭壁为家。所谓附生，就是附着于寓主(岩石或林木)的表面上，但不从中吸收营养与水分，否则就会受到很强的抵抗，而自身也就不是附生而是寄生了，它所处的这类生态环境有很强的特殊性：雨水不易滞留；根部周围基质贫乏，缺少可吸取的营养物质；高悬空中，难以抵挡严寒的侵袭等等。因此，绝大多数数兰科植物都有适应此类生境的结构，如叶革质、肥厚，气孔生于叶的下表面；叶、根都能在空气中汲取水分与游离的营养物质；自身常具有可贮藏水分与营养物质的假鳞茎；种子细小，可随风飘浮到悬岩与树木之上；与某些真菌共生，由真菌供给必须的物质等等。其他植物由于缺乏好像本领，很难在此类生境中与之竞争。兰花需要一定的日光，但一般害怕暴晒，也怕严寒与酷暑：因此，兰栽培物特别是附生兰，大多数生于森林边缘或疏林中有日光照射之处，或者岩石上有散射日光的地方。不仅附生兰如此，大多数数地生兰也大致如此。后者也多生于通风、排水良好的地方。实际上在郁闭度高的密林中，兰花是很少见的。
细如尘土的种子如何传播
兰科植物的种子十分细小，轻如鸿毛，能够随风飘浮，飞得很高很远：兰科的果实一般是开裂的蒴果，长5-6厘米，直径1-2厘米，最大的蒴果也不过长10多厘米，直径5-6厘米。然而每个蒴果所含的种子至少也有数干个，一般都有数万个，最多的可达300多万个。这在种子植物中是独一无二的。一般植物的种子都含有营养物质物质，叫胚乳。如黄豆或蚕豆的豆办，麦粒或米粒中的养份物质，均是胚乳，是供种子发芽时备用的养份物质。但兰科植物的种子中没有胚乳，所以发芽常常要依靠某种真菌的协助，因而其发芽率是很低的。
种子细小，缺乏胚乳，发芽率低，显然也是自然选择的结果。如果种子太大、太重，是很难飞到乔木或石壁上的；如果种子数量少，就难以有机会飞到适合的环境中，并接触到特殊的真菌；如果给每粒种子都供给营养物质物质(胚乳)，需量极大，母体是难以承受的；如果每粒种子都能发芽，长成新植物，那么不过2～3代，地球就不够它们居住了。
植物的分布是有规律性的、种子的传播时而受山脉、河流、地形等条件的制约。比如，杏黄兜兰只分布在怒江的东岸，而越不过怒江到达西岸，尽管此类兰花非常容易成长。兰花的种子纵然很轻，容易随风飘到远方，但由于坚持发芽力的时间很短，而且对发芽的条件要求很苛刻，因此其分布也不是杂乱无章的～也就是说，它的分布基本上是在陆地上逐渐扩大，间断分布的。现存的部分远距离连续分布均是由于种种历史 因素酿成的。比如温带兰花凹舌兰在我国北方较常见，但也残存于台湾高山上，其他温带兰花，如杓兰属、火烧兰属、对叶兰属等在台湾也都有；台湾的兰科植物与大陆的种类有显著的亲缘关系，而与其南面的菲律宾的种类却有很强的差别，尽管台湾南端与菲律宾巴坦群岛的距离要近于台湾与大陆的距离。兰科的分布表明晰台湾在地史上曾与大陆连成一片，而与菲律宾则没有此类联系。
从这里也可看出，兰科植物的地理分布虽有其特殊性，但与其他种子植物的分布规律足有显著的共性的。种子的传播是渐进的、间断的，也不是任意的。
兰花的世界地理
在兰科植物中，约有80％以上的种类分布于热带地区，其中大多数数是附生兰、热带气候的特征是：终年温暖，无严寒与酷暑；雨量充足，无长期的于旱；昆虫繁多，种类与数量均十分充足；林型复杂，乔木多种多样，这些条件对附生兰的成长和养殖是十分有利的。热带性越显著，兰科植物就越多。植物地理学上附生植物，特别是兰科植物的多寡，已被作为热带气候的主要指标和象征。
兰科植物的分布，大致能够分为环球性的、泛热带的、北半球温带的、旧大陆的和新大陆的。其下还能够作进一步细分，兹分述如下：
1．环球性的分布指广泛分布于美洲、亚洲、非洲和北半球温带地区(欧洲、北美)的属，如玉凤花属、舌唇兰属、羊耳蒜属与沼兰属等。这些属的特征是属内含较多的种类(150种以上)，且地生种类占较大的比例。在上述4属中，只有羊耳蒜属有很多附生种类，广布于热带地区，其中有些附生种类也能够到达亚热带地区，如镰翅羊耳蒜可从印度尼西亚分布到我国四川西南部；小羊耳蒜则为亚热带特有植物，其北界可达陕西南部与甘肃南部。
2．泛热带分布指连续分布于环球热带地区，亦即南美洲，亚洲和非洲的赤道附近地区，如石豆兰属、多穗兰属，香荚兰属与管花兰属等。其中石豆兰属有1000余种，多穗兰属也有约150种，它们均是附生兰，有些种类能够分布到亚热带。这4个属我国都有，其中石豆兰属有90多种，有些种类如广东石豆兰能够分布到湖北、泛热带分布的属一般被认为在地史上发生的时间较早，也就是说可能在南美洲与非洲相连的时候就已经存在。
3．北半球温带分布重要指分布于欧洲、亚洲北部和北美洲的种类，其中有些能够到达亚热带山地。最有代表性的属为杓兰届、红门兰属、凹舌兰属、手参属，头蕊兰属和火烧兰属等，所有是地生兰，我国北方与云南、四川、台湾的高山多有分布。
4．旧大陆分布指分布于非洲与亚洲，有时也包括大洋洲的属，如鹤顶兰属、虾脊兰属、叉柱兰属、线柱兰属、苞叶兰属和鸟足兰属等。这些属都见于我国，其中虾脊兰属在我国相当繁茂，有50多种。在旧大陆分布的属中，有些只见于亚洲和大洋洲(宅要是热带地区)，如石斛属、毛兰属、贝母兰属、独蒜兰属，兜兰属、兰属、万带兰属，火焰兰属、指甲兰属，钻喙兰属等；有些属为非洲特有，如司徒兰属、安舌兰属、薄花兰。
