红豆杉又称紫杉、赤柏松,是第四纪冰期孑遗的古老树种。全世界共有11种红豆杉,我国有5种,即东北红豆杉、红豆杉、南方红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉。红豆杉生物学特点对生态环境要求高,一般成树要成长100∽250年,是一种濒临灭绝的珍贵植物,我国已将其列为一级珍稀濒危呵护植物,联合国也明令禁止采伐。1996年统计数字显示,云南野生红豆杉占全国总数的55%,其中丽江就存活着110万棵。而云南的红豆杉重要成长和分布在丽江、迪庆、怒江和大理等海拔2600∽3500米的山区,呈带状分布、数量十分稀少。
红豆杉中含有的紫杉醇,具有独特的抗癌机制和较高的抗癌活性,能阻止癌细胞的繁育、控制肿瘤细胞的迁移,被公认是当今天然药物领域中最主要的抗癌活性物质。据专家介绍,紫杉醇不溶于水或酒精之类溶解物,它的淬取技术非常复杂、加工顺序十分严密,直接应用红豆杉树皮或根茎是不能治病的。
目前,环球每年大约死于癌症的病人在630万左右,仅美国、欧洲、日本每年就在400万人左右。治疗这些病人每年大约消耗1500∽2500公斤紫杉醇。一位研究紫杉醇的美国专家说,即使将世界上现有的红豆杉所有砍伐,所提取的紫杉醇也只能挽救12.50万名癌症患者的生命。所以各国为呵护不多的红豆杉自然资源,已禁止一切砍伐。我国则明确规定,砍伐红豆杉2棵以上(含2棵),就已达到刑事案件的立案标准。