双子叶植物纲五桠果亚纲的1科，多年生或一年生草本，很少呈亚灌木状。茎直立或匍匐，具互生、对生或轮生叶，或无地上茎而叶所有基生，并常产生密集的连做丛。花两性，整齐。花萼（3-）5（-9）裂，宿存；花冠合瓣，（3-）5（-9）裂；雄蕊5，与花冠裂片对生；花丝分离或下部合生，多少贴生于花冠筒上。子房1室；胚珠多数，生于特立中间胎座上。果实为蒴果。花粉粒为超扁球形至长球形，具3（-4）或3-10孔沟。在两型花中，短柱花的花粉粒常较长柱花的花粉粒大，而长柱花柱头上的乳头状突起又较短柱花的长。这也是适应异花授粉的一种构造。染色体基数x=5，8-15，17，19，22，其中x=9-11最为普遍。约22属800种，广布环球，但主产北半球温带。中国产12属约500种，全国各地都有分布，但以西南山区为多，西北、华北平原及沿海地区较少。四川、云南西部、西藏东部是报春花属、点地梅属（参见彩图插页第117页）和独花报春属的当代分布中心。单种属羽叶点地梅属为中国的特有属虫媒传粉植物。
本科植物多具有明艳的花冠，可招引昆虫；种类最多的报春花属以及Douglasia、Dionysia和Hottonia等属所具有的两型花，是一种适应异花授粉的特殊结构（见报春花属）。
本科植物普遍含有皂角苷（saponin）和黄酮类化合物，如黄酮（flavone），以一种黄色或白色粉状物分布于报春花属部分种类的叶和花等的表面，此外还有斑白苷（leuco～anthocy～anin）和二糖糖苷（diglycosides）等。种子含脂肪和淀粉状蛋白。有少数种类，如四季报春（Pri～mula obconica）、樱草（P．sieboldii）和假报春（Cortusamatthiolii）的腺毛分泌樱草毒素（prime toxin）对个别皮肤过敏的人，能导致皮炎。
本科以盛产观赏植物而著称，一些种类亦供药用。报春花属、仙客来属的大多数数种类为美丽的庭园和盆栽花卉，并有很多园艺品系，广泛种植于世界各地。灵香草全草含芳香油，可提炼香精，用作加工烟草及化妆品的香料。细梗香草、过路黄、临时救、矮桃（又名珍珠菜）、点地梅等均为民间常用草药。
关于本科的亲缘关系，有两派差别的学术看法。一派以J．哈钦森为代表，认为报春花科可能自石竹科类型的祖先演化而来，因为二者均为草本植物，都具有特立中间胎座。但报春花科具有合生花冠，雄蕊通常与花冠裂片同数而对生，与石竹科有很强的不同。另一派意见认为报春花科与紫金牛科在亲缘关系上是两个比较相近的科。这一看法近年又得到植物化学方面的支持，因而为大多数数学者所接受。
按照花的构造和蒴果开裂的方式，报春花科分为5个族。
报春花族多年生、稀1年生草本，无茎或具分枝的短茎或根出条；叶常簇生成连做状叶丛；花冠具显著的筒部，裂片在花蕾中覆瓦状布列；子房上位。蒴果顶端齿裂或瓣裂，稀蓋裂。中国有7属：点地梅属（Androsace）、报春花属（Primula）、独花报春属（Omphalogramma）、苔蒴报春属（Bryocarpun）、假报春属（Cortusa）、羽叶点地梅属（Pomatosace）、假婆婆纳属（Stimpsonia）。
仙客来族多年生草本，具球状块茎；叶基生；花冠具短筒，裂片在花蕾中旋转状布列，开放后剧烈反卷；子房上位。蒴果瓣裂。本族仅有仙客来属（Cyclamen），产地中海沿岸地区，中国引种种植。
珍珠菜族多年生或一年生草本，极少亚灌木。茎直立或匍匐；叶互生、对生或轮生；花冠具短或极短的筒，裂片在花蕾中旋转状布列，稀无花冠；子房上位。蒴果瓣裂，稀蓋裂。中国有4属：珍珠菜属（Lysimachia）、七瓣莲属（Trientalis）、海乳草属（Glaux）和琉璃繁缕属（Anagal～lis）。
水茴草族1年生或多年生草本；茎具分枝，基部常木质化；花序总状，苞片着生于小花梗上；花冠钟状，5裂，有与裂片互生的鳞片5枚；子房半下位。蒴果瓣裂。本族仅有水茴草属（Samolus），中国有分布。假百里香族多年生草本；茎具分枝；叶互生；花序总状；花冠两侧对称；花萼略呈二唇形，上部具刺；子房上位。蒴果瓣裂。本族仅有假百里香属，中国无分布。
