空气铁兰,也叫气生铁兰,原产于中、南美洲,属凤梨科。在灌木丛中、大树上、悬崖间都有它的踪迹。它们不需泥养或水浸,所需养分和水分全由叶面上的“保卫细胞”直接从空气和其叶子表面汲取。根部已退化成木质纤维,只起一定的固定作用,失去一般植物“根”的功能。花期由含苞至花谢,可维持数周及数月不等,视差别品类和成长环境而异。花期后,整株铁兰外形不变,在较下层叶子基部内侧会长出小新株,继续繁衍。小新株会在一至数年间发育成熟。
空气铁兰的种植办法比较简单,只要经常在植株叶面上喷洒个别清水便可;户内宜摆放于光照充盈而没有直射日光且空气通畅的地方,灯照亦可;防暴晒,忌水渍;温度在20摄氏度至30摄氏度间最宜成长。每月最好洒一次比平常稀的液态肥。若有两三周时间忘记喷水,可将植株湿透再晾干,其活力将可逐渐恢复。甚少病虫害,如有发现,可用比平常稀释三倍的农药处理,成效甚佳。由于植株依靠叶子底部的“保卫细胞”汲取空气中水分和营养,供应其成长、开花、甚至繁衍,故铁兰成长较为缓慢,活力却更为耐久。但当气温低于5摄氏度时,其成长将会停顿,甚至冷伤至死。
空气铁兰叶子形状较多,由针形至剑状,可谓仪态万千。在其过百个差别品类中,植株尺寸判然不同,最小的成熟株只有25平方毫米左右,而较大的则常达45厘米×15厘米左右。有许多铁兰在成熟初期,其顶部会先转化为红色,由淡至深,然后慢慢伸展花序,再逐一绽放美丽夺目的玲珑花朵,形态可爱,花色有紫、黄、红、白乃至组合颜色。某些铁兰品系一年内可两度开花。