葫芦科苦瓜属一年生攀援草本。又名凉瓜。幼嫩果实可供食用，因味苦得名。原产热带亚洲，广泛分布亚热带、热带及温带地区。中国明代初年列为救荒植物之一，当时尚未普遍种植。至明代中后期才较多地为南方人所食用，至今仍以华南种植较多。根系发达，茎蔓性，易生侧蔓,具卷须。叶掌状深裂，光滑无毛。花单性,雌雄同株,单生,花冠黄色。
浆果，纺锤形、短圆锥形或长圆锥形，表面有光泽，并布满条状和瘤状突起。因果肉含一种糖苷而具苦味。一般果实色浓的品系苦味较重。每果含种子20-30粒。种子盾形，黄褐色，种皮较厚，表面有刻纹。千粒重150-180克。苦瓜喜温,较耐热，不耐霜冻。成长适温为20-30摄氏度，但在高温下仍能正常成长和开花结果。也较耐涝。属短日性植物，但多数品系对日照长短的要求不严格。喜光，开花结果期尤需较强的光照。
中国长江流域一年一茬；华南地区春、夏、秋均可种植。直播或育苗栽植。亩栽约2000-3000株。茎蔓成长旺盛，以侧蔓结果为主，结果能力较强，多为支架种植。因开花结果与茎蔓成长同时进行，养分需要较多。开花结果期须预防瓜实蝇和霜霉病危害。一般在花后12-15天采收，过晚则果实开裂，露出鲜红色果瓤，味由苦转甜。种子忌烈日曝晒，发芽年限仅1-2年。苦瓜根可入中药。嫩果富含维生素C,每百克鲜重约含56-84毫克。切片挤去汁液后炒食可减少苦味。
