凤仙花原产印度、马来西亚和我国南部，据《群芳谱》说：“其花头、翅、尾、足，俱翘然如凤状，故又名金凤”。单瓣凤仙花有花萼3片，萼片的基部有一长两三厘米向上弯曲的萼距似凤尾，有花瓣5片，上面一片圆形，先端凹入并有小突尖，似凤之头，两侧两对翼瓣，各在一侧合生，如凤之翅，花柄如凤之足。
古代传闻凤凰是鸟中之王，雄鸟名凤，雌鸟名凰，由于凤仙花有这一美名，让人一见凤仙花就联想起凤凰。明代诗人瞿佑在《凤仙》一诗中云：“高台不见凤凰飞，招得仙魂慰所思。”其意是说人们尽管不曾看到高处有凤凰飞，但却可看见由凤凰仙魂所化的凤仙花，也可安慰人对凤凰的思念了。唐代诗人吴仁壁在《凤仙花》一诗中云：“香红嫩绿正开时，冷蝶饥蜂两不知。此际最宜何处看，朝阳初上碧梧枝。”据说凤凰非梧桐树不栖，诗中碧梧枝指的就是梧桐树枝，诗人已把凤仙花当作凤凰的化身，可见凤仙花在我国花卉文化史上有一定的地位。而用凤仙花染红的指甲，也让诗人浮想联翩，元代杨维桢在《凤仙花》一诗中有“弹筝乱落桃花瓣”的语句，描述染红指甲的女子弹筝时，手指上下翻动，恰似桃花瓣落纷纷。
凤仙花还有一个有趣的英文名字叫“Touch me not”，如将此名直译，其意是“勿碰我”。因为当凤仙花种子成熟时，只要轻轻一碰，果瓣立刻开裂，并向内弯卷收缩，将种子弹出。而我国中医也因此将凤仙花种子的药用名叫急性子，有的地方也把凤仙花叫急性子。此外，中医还将凤仙花的茎作为治疗风湿疼痛和跌打伤害的药，因而凤仙花也叫透骨草。
