凤仙花原产印度、马来西亚和我国南部,据《群芳谱》说:“其花头、翅、尾、足,俱翘然如凤状,故又名金凤”。单瓣凤仙花有花萼3片,萼片的基部有一长两三厘米向上弯曲的萼距似凤尾,有花瓣5片,上面一片圆形,先端凹入并有小突尖,似凤之头,两侧两对翼瓣,各在一侧合生,如凤之翅,花柄如凤之足。
古代传闻凤凰是鸟中之王,雄鸟名凤,雌鸟名凰,由于凤仙花有这一美名,让人一见凤仙花就联想起凤凰。明代诗人瞿佑在《凤仙》一诗中云:“高台不见凤凰飞,招得仙魂慰所思。”其意是说人们尽管不曾看到高处有凤凰飞,但却可看见由凤凰仙魂所化的凤仙花,也可安慰人对凤凰的思念了。唐代诗人吴仁壁在《凤仙花》一诗中云:“香红嫩绿正开时,冷蝶饥蜂两不知。此际最宜何处看,朝阳初上碧梧枝。”据说凤凰非梧桐树不栖,诗中碧梧枝指的就是梧桐树枝,诗人已把凤仙花当作凤凰的化身,可见凤仙花在我国花卉文化史上有一定的地位。而用凤仙花染红的指甲,也让诗人浮想联翩,元代杨维桢在《凤仙花》一诗中有“弹筝乱落桃花瓣”的语句,描述染红指甲的女子弹筝时,手指上下翻动,恰似桃花瓣落纷纷。
凤仙花还有一个有趣的英文名字叫“Touch me not”,如将此名直译,其意是“勿碰我”。因为当凤仙花种子成熟时,只要轻轻一碰,果瓣立刻开裂,并向内弯卷收缩,将种子弹出。而我国中医也因此将凤仙花种子的药用名叫急性子,有的地方也把凤仙花叫急性子。此外,中医还将凤仙花的茎作为治疗风湿疼痛和跌打伤害的药,因而凤仙花也叫透骨草。