1943年，植物学家王战教授在四川万县磨刀溪路旁发现了三棵从未见到过的神奇树木，其中最大的一棵高达33米，胸围2米。当时谁也不认识它，甚至不知道它应该属于哪一属？哪一科？一向到1946年，由我国出名植物分类学家胡先肃（音肃，马字边加肃）和树木学家郑万钧共同研究，才证实它就是亿万年前在地球大陆生存过的水杉，从此，植物分类学中就单独添进了一个水杉属、水杉种。
一亿多年前，当时地球的气候十分温暖，水杉已在北极地带成长，后来逐渐南移到欧、亚和北美洲，到第四纪时，地球形成大量冰川，各洲的水杉相继灭绝，而只在我国华中一小块地方幸存下来。1943年以前，科学家只是在中生代白垩纪的地层中发现过它的化石，自从在我国发现仍然生存的水杉早先，曾导致世界的震动！被誉为植物界的“活化石”！目前已有50多个国家先后从我国引种种植，几乎遍及环球！我国从辽宁到广东的广大范围内，都有它的踪迹。
水杉是一种落叶大乔木，其树干通直挺拔，枝子向侧面斜伸出去，全树好像一座宝塔。它的枝叶扶疏，树形秀丽，既古朴典雅，又肃穆端庄，树皮呈赤褐色，叶片细长，很扁，向下垂着，入秋早先便脱落。水杉不仅是出名的观赏树木，同时也是荒山造林的良好树种，它的适应力更大，成长极为快速，在幼龄阶段，每年可长高1米以上。水杉的经济价值很高，其心材紫红，材质细密轻软，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，同时还是质地优异的造纸原料。
