芍药（学名：Paeonia lactiflora Pall.），别名将离、离草、花中丞相，属五桠果目，芍药科芍药属多年生草本花卉。块根由根颈下方生出，肉质，粗壮，呈纺锤形或长柱形，粗0.6-3.5厘米。芍药花瓣呈倒卵形，花盘为浅杯状，花期5-6月，一般独开在茎的顶端或近顶端叶腋处，原种斑白色，花瓣5-13枚。园艺品系花色充足，有白、粉、红、紫、黄、绿、黑和复色等，花径10-30厘米，花瓣可达上百枚。果实呈纺锤形，种子呈圆形、长圆形或尖圆形。芍药被人们誉为“花仙”和“花相”，且被列为“六大名花”之一，又被称为“蒲月花神”，因自古就作为爱情之花，现已被尊为七夕节的代表花卉。其它，芍药在红楼梦中是一种主要的花，“史湘云醉眠芍药茵”是红楼梦中最美丽的情景之一。
《开元天宝遗事》中有个故事，后来经人渲染扩张，说的是芍药因姿色超群而险遭横祸，无论是功是过，她都难逃薄命的结局。
沉香亭，是唐明皇欢宴群臣，与杨氏姐妹尽情游乐的地方。不仅亭榭轩昂，而且终年花草树木非凡。圣上也时而诏命各地园丁到御花园栽培，有成者赏，无功者罚。各地养花能手无不整天惴惴。
有个老者名叫宋单父，专养芍药，能将扬州芍药移植北方，色泽更鲜，花朵更强。宋单父也被召入宫中，在沉香亭畔栽培芍药，有命须使牡丹开过芍药继之。白天有帝王嫔妃达官贵人游玩，老翁必需回避，只在半夜之后才能耘植养护。宋单父预备夜辛苦，有明月星辰冷露寒霜作证。可是偏这一年阴阳不和，暖气不动，到了开花季节偏不见蓓蕾萌发，圣上就要加罪了。
芍药仙子们心田是极善良的，况且又夜夜得到宋单父的灌溉之恩，是一定要酬金的，阳气不动而要呈芳艳务必要打破通例，于是众花仙议定，大家合力在天内各开放一株一茎，众力合一定能胜天。于是，在次日清晨芍药突然天放，每一枝头开放两朵，姿态各异，在朝露煦风中皆呈深红色，宫内喧然，明皇、贵妃，文武官员，皆来观赏。正在赞叹不已时，天已正午，芍药忽然变得深碧色，如同碧玉般，众人大奇，观者愈多。待到暮色降临，一片片芍药花瓣皆呈深黄色。明月升起了，月光之下，花儿又变为粉白色。随着色泽的变化，香气也各异。往往幽香，常常浓郁，众人如醉如痴。众芍药仙子在一日之内呈芳，自然把沉香亭畔装点得胜过瑶池。众嫔妃在芍药仙子映衬下黯然失色，自然不爽。圣上见此情此景便又嗔怪起来，说定是花妖作怪，有意将芍药刈除并降罪宋单父。
众芍药仙子深感不平，不生蓓蕾有罪，各色呈芳更有罪，真是人间帝王的淫威胜过天上玉帝。为救宋单父，芍药仙子也顾不得理论功过是非了。
这一夜唐明皇与杨贵妃，醉卧华清宫。芍药仙子便连夜赴骊山开放。次日清晨皇与贵妃宿酒初醒，更是惊异不止，便携手并肩同赏芍药。唐明皇本是风流天子，杨贵妃正是专宠得意之时。明皇便亲折一枝芍药送到贵妃眼前，贵妃含笑嗅其香，观其艳。唐明皇见爱妃如此怡悦，便说：“不只是萱草能使人忘忧，芍药的花香色艳更能醒酒。”
上有所好，下必甚之。自从唐明皇一句话早先，用芍药花香来醒酒的风气便风靡一时，朝野上下，凡有宴饮必定将各色芍药折下，入在海盘之内，摆在餐桌中心。
为君王、嫔妃、达官贵人们一笑，芍药便沦到了劫难之中。
人们整天沉浸在传杯把盏、灯红酒绿的欢乐中，却忘了种花的宋单父，这位给人间带来万紫千红辛勤耕耘的老者，只是免于一死，便是最高的夸奖了。
人世间的是是非非，必定是有因果的。马嵬坡上的芍药、百花、百草，只是冷眼看着那帝王夫妇的生离死别了。
