如果我们到非洲的东部或南部去旅行，会看到一种神奇有趣的树。它无论春夏秋冬，总是秃秃的，全树上下看不到一片绿叶，只有很多绿色的圆棍状肉质枝条。按照它的奇特形态，人们给它起了个十分形象的名字叫“光棍树”。
我们知道，叶片是绿色植物制造营养物质的主要器官。在这个“绿色工厂”里，叶片中的叶绿素在日光的作用下，将叶面汲取的二氧化碳和根部输送来的水分，加工成植物成长需要的各种营养物质。如果没有这个奇妙的“加工厂”，绝大多数数绿色植物就难以成长存活。既然是这样，那为什么光棍树不长叶片呢？它依靠什么来制造养份，维持生存呢？要想揭开这个谜，我们还是先来看看它的故乡的生活环境吧。
光棍树原产东非和南非。由于那里的气候炎热、干旱缺雨，蒸发量十分大。在这样严酷的自然条件下，为适应环境，原来有叶片的光棍树，通过长期的进化，叶片越来越小，逐渐消逝，终于变为今天这副怪模样。光棍树没有了叶片，就能够减少体内水分的蒸发，防止了被旱死的危险。光棍树尽管没有绿叶，但它的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶片进行光合作用，制造出供植物成长的营养物质，这样光棍树就得以生存了。但是，如果把光棍树栽培在温暖潮湿的地方，它不仅会很容易地养殖成长，而且还可能会长出部分小叶子呢！成长出的这些小叶子，能够加强水分的蒸发量，从而达到坚持体内的水分平衡。这就所谓适者生存吧！
光棍树属大戟科灌木，高可达4-9米，因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。光棍树的白色乳汁有剧毒，观赏或种植时需特别注意，千万不能让乳汁进入人的口、耳、眼、鼻或伤口中，但此类有毒的乳汁却能抵抗病毒和害虫的侵袭，从而起到呵护树体的作用。另据实验表明，光棍树乳汁中碳氢化合物的含量很高，是很有指望的石油植物。
像光棍树这样的木本植物世界上还有几种，木麻黄、梭梭和假叶树，也是同光棍树一样的光有枝而无叶的树。
