发菜,念珠藻属的1种。食用藻类。藻体毛发状,平直或弯曲,棕色,干后呈棕黑色,常常很多藻体绕结成团,最大藻团直径达0.5米;单一藻体干燥时宽0.3-0.51毫米,吸水后粘滑而带弹性,直径可达1.2毫米。藻体内的藻丝直或弯曲,很多藻丝几乎纵向平行布列在厚而有显著层理的胶质被内;单一藻丝的胶鞘薄而不显著,无色。细胞球形或略呈长球形,直径4-5(-6)微米,内含物呈蓝绿色。异形胞端生或间生,球形,直径为5-6(-7)微米。
发菜大量产于中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区,全年下雨量在80-250毫米之间的、母质为第三纪红土地区成长较多。苏联、蒙昔人民共和国、捷克斯洛伐克、法国、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里和阿尔及利亚等国也有。发菜是中国特别是南方的传统副食品。