兰科植物约有近2万种。根据它们的生态习性，可分为附生兰、地生兰和腐生兰三大类。可供观赏的兰科花卉植物约有70余种，其中重要有中国兰花和热带兰花两大类。前者多属于地生兰，后者多为附生兰。
我国通常说的兰花是指地生兰，以芳香、素雅而著称。它们多野生在我国南方湿润的山谷或丛林中，那里日照时间很短，土中含有充足的腐殖质，呈微酸性。因此，地生兰性喜温暖、湿润气候，酸性土壤，宜半阴，忌高温、干燥、强光直射、碱性土壤及积水。
夏天宜阴凉，最怕炎夏晌午日光直射。春、夏、秋要求有较多的遮荫。冬天需要一定的光照，使之常见散射光，但也应防止日光直射。如果兰花长期得不到一定光照，就会影响花芽的发生，因而很少孕蕾或只长叶不开花。兰花耐阴程度以墨兰最甚，建兰次之，而春兰及蕙兰则需日光较多。所谓“夏秋不可干，冬春不可湿”，是指建兰和墨兰的供水的要求，而“秋不干，冬不湿”，则是适合春兰和蕙兰对水分的要求。
由于兰花叶片面积小，又是肉质根，故浇水不宜过量，因而有“干兰湿菊”之说。春兰及蕙兰耐寒力较强，长江南北均有分布，但建兰和墨兰耐寒力稍弱，在华中以北地区冬天须移入室内越冬。前人养兰经验有“爱朝阳、避落日、喜南暖、畏北寒、忌煤烟”之说，是有主要借鉴价值的。
