自然界有过比仙人掌更奇特的植物吗？此类植物满身均是刺，花色又那么艳丽多姿，而且成长在荒无人烟的沙漠之中。在植物王国里，仙人掌无论成长习性、外形姿态或品系数量，都堪称最神奇、最特殊的大家族。
仙人掌类原产南、北美热带、亚热带大陆及附近个别岛屿。近年来此类充满异国情调的仙人掌花卉已悄然走进千家万户，绿化着房顶、阳台和庭院，美化了厅堂、窗台和几案，深受人们欢迎。我们常见的蟹爪兰是属于原产巴西热带雨林的附生性仙人掌，尤其适应散射光的居室内成长，因而特别受到人们喜爱。
人们会奇怪，仙人掌原先的叶怎么会变为刺呢？原来仙人掌花卉大多数数原生于炎热的沙漠地带，那里日光炽热、风沙弥漫，空气十分干燥。为了减少体内水分蒸发，仙人掌的叶子退化成刺状，这是植物长期对环境条件适应的结果。
纵然仙人掌的刺已失去光合作用的功能，但它却另有效处。第一，可避免动物啮食植株和果实；第二，植株密披的细小软刺，有隔离太阳照射的作用。其它，为了适应恶劣的自然环境，通过漫长的演变过程，仙人掌变为了现在的球形、圆筒形或柱形，如左图，在这类变态茎内具有发达的贮水组织，它能减少水分的散失，使得仙人掌有着非凡的耐旱能力。
仙人掌还具有与众差别的生物特征:白天关闭气孔，以减少体内水分的蒸发，到夜间才开放气孔，吸取二氧化碳，制造氧气，同时把呼吸过程中发生的二氧化碳自行汲取消化。如果夜间在室内放置一盆仙人掌，可净化空气，有益于人体健康。
仙人掌类植物一般无毒，可食用。然而有史以来，绝大多数数的人只知仙人掌可作绿化观赏，或者是作为绿篱植物种植，其食用知识罕为人知。但是，在墨西哥却有一座大可叫做仙人掌美食村的地方，村民自古以来就有食用仙人掌的习惯，并且扩大了多项以仙人掌为主料的美食。原来，该村附近就有一片面积达５平方千米的巨大仙人掌林，村民们常采集仙人掌的叶状枝，堤防去掉上面的刺，切成片后煮、焖、炒听便，还会加上胡椒、大蒜等配料，制成的食品十分可口。有的仙人掌还可用来制成仙人掌酱，别具一番风味。若把仙人掌果实削皮，去核，加糖，便可制成甜品，爽滑清润；加水、冰冻，便成为色泽鲜红，半透明的清凉饮料，我国海南岛人给它起了个极好听的名称——仙人露。
