自古以来，灵芝就有“仙草”、“瑞草”、“瑶草”、“还阳草”等美称。
我国传统医学长期以来一直把灵芝视为滋补强壮、固本扶正的名贵中草药。当年，秦始皇为了长生不老，派徐福带领三千童男、童女去东海瀛洲蓬莱仙阁寻找具有“不死仙草”之称的灵芝，《白蛇传》和各种各样的神话故事、武侠小说都将灵芝喻为能使人“起死回生”的仙草。
那么，灵芝是草吗？答案是：No！它似草却并不是草。所谓“灵芝草”，其实是一种真菌，属多孔菌科。现代生物学将其归属于菌物界。我们的古人也认识到灵芝不同于一般有根、茎、叶、不开花的植物。
《礼记注疏》记载有“无花而生日芝木而”；《尔雅注疏》记载“三秀(芝别名)无根而生”。但由于古时人们将世上的所有植物简单地分为两大类：一类是木本，另一类则是草本。因灵芝不能划分到木本类，就划入草本类了，故称之为“灵芝草”。
千百年来这种叫法，一直延续至今。认识的过程是个不断深化的过程，随着人类对自然界中生长的各生物种类的认识不断深入，瑞典人林奈于1753年首先建立了生物分类学。
最初将灵芝划分在植物界中，但经过对真菌类的深入研究，发现它与动物、植物及细菌等生物不仅有许多相同的特征，而且有着明显的差异，因而将它由植物界中分出来，与地衣等合称为菌物界；灵芝则隶属于真菌门中的一个属的代表种。
现在对灵芝属的分类，在邓叔群著《中国的真菌》(1963)一书中，灵芝属划在多孔菌科内，即：植物界、孢子植物、真菌门、担子菌纲、多孔菌目、多孔菌科、灵芝属；在赵继鼎等著的《中国灵芝》(1973)一书中，则将灵芝、假芝等属组合成灵芝亚科，即：担子菌纲、多孔菌目、多孔菌科、灵芝亚科、灵芝属；在邵力平等著的《真菌分类学》(1984)一书中，灵芝属在真菌门中5个亚门、18个纲、68个目中的分类位置是：真菌门、担子菌亚门、层菌纲、非褶菌目、灵芝菌科、灵芝属。
