木瓜海棠为蔷薇科木瓜属落叶灌木或小乔木，树皮黄绿色，呈片状剥落。小枝无刺，圆柱形，初为紫红色，早先逐渐呈紫褐色或灰褐色；叶子椭圆状卵形或长圆形，长5厘米至8厘米，先端急尖，边缘有锐锯齿。花单生于叶腋，具粗而短的花梗，花朵5瓣，直径2.5厘米至3 厘米，白色或粉红色，4月开放。果实长椭圆形，初为青色，成熟后呈暗黄色，表皮光滑，木质化，有浓郁的芳香，9月至10月成熟。果实摘下后，在不碰伤的条件下，可保存半年左右不变质。木瓜在地栽的条件下叶大果大，果长10厘米至15厘米，重达1千克，但上盆后叶小而稠密，果实也只有鸭蛋大小，较适合制作树桩盆景。
木瓜树干挺拔，花艳果香，叶色浓绿，冬天落叶后枝干刚毅，颇具阳刚之美，常用于制作直干式、斜干式、双干式等区别形式的大树型盆景。用于制作盆景的木瓜既可从幼苗培养，常用播种、扦插、高空压条和嫁接的办法养殖；也可用园林部门舍弃的老树，经锯截后使主干达到一定的高度，然后栽入瓦盆或地下“养坯”，并培养新的造型枝，经修剪、蟠扎、牵拉后使之成型，堤防将较大的伤口作恰当修饰，使其随和自然，达到“虽是人为，宛如天成”的艺术成效，最后再移入细盆观赏。
木瓜的移栽和翻盆宜在早春进行，应带有土坨，并将主根剪短，多留侧根。用中性至微酸性、疏松肥沃的沙质土壤栽种，并施以腐熟的饼肥末作底肥。成活后放在室外日光充溢处养护，成长期坚持盆土湿润而不积水。4月初向叶面喷施一次0.2％的磷酸二氢钾溶液，以促进花蕾健壮，给早先的开花结果供给充沛的养分。由于盆栽土壤较少，营养物质有限，坐果不能太多，一般每盆留3至5个果实即可，其余的果实应及早摘除，以免消耗过量的养分，影响植株正常成长。每月施一次“矾肥水”，以避免土壤碱化，并使果大味香。养护中经常打头摘心，以坚持株形都秀美。冬天落叶后对植株进行一次修剪整形，剪除枯枝、弱枝以及其他影响造型的枝条，多留壮枝，使来年花繁果丰。木瓜耐寒，冬天可留在室外避风向阳处越冬，最好能将花盆埋入地下，也可置于0摄氏度以上的室内，温度太高植株会提前发芽，反而对第二年的成长不利，故最高温度不要超过10摄氏度，以使植株充分休眠。每1至2年的早春翻盆一次。
